１８世纪英国启蒙思想家本瑟姆认为，公共政策应致力于把幸福最大化。对本瑟姆的观点，许多杰出的经济学家虽表示赞同，却感到为难，因为客观上，幸福似乎无法量化。

　　随着越来越多的人过上好日子，最近几十年里，社会学家和经济学家缩减思考死亡和疾病的时间，开始花更多时间琢磨幸福，并试图量化幸福。英美心理学家和劳动经济学家通过让人们把幸福感制成图表，对幸福展开长期研究。此外，借助更先进的科技，科学家能够观察到，一个自认为幸福的人，他大脑的“快乐中心”是否表现活跃。这些使得有关幸福的计量更为可信。

　　南加州大学的伊斯特林是最早从事幸福研究的学者之一。他的研究表明，尽管富人显然比穷人更幸福，但多余的财富给人们带来的幸福感，并不如刚摆脱贫困时那样强烈。伊斯特林解释，这是由“享乐周期”决定的，即人们能在极短的时间内就适应更富裕的生活，并视之为理所当然，然后开始与他人比较，而不是与自己的过去比较。由于天生的从众心理，人总是喜欢与自己社会地位相等的人比较。

　　１０年前，经济学家、心理学家、生物学家和哲学家才开始交叉进行所谓的“幸福研究”。哈佛大学心理学教授丹尼尔·吉尔伯特幽默地归纳了这个新研究方向的部分研究成果，并将之写入《幸福发现》一书中。