1838年底，清道光皇帝派遣林则徐前往广东禁烟。次年3月，林则徐在虎门销毁大量鸦片，由此引起1840年6月鸦片战争爆发。英帝国主义以武力要挟，在进犯广州受挫后，转而北攻定海，兵临天津。以首席军机大臣穆彰阿、直隶总督琦善为代表，攻击林则徐禁烟过激，招致兵祸。道光皇帝禁烟决心动摇，命琦善到天津“羁縻”，继之又任钦差大臣赴粤，林则徐则被所谓“误国病民，办理不善”的罪名撤职。

　　琦善是满洲贵族，由荫庇而得官。鸦片战争前即是弛禁派主要代表，攻击禁烟主张“大谬不然”，认为鸦片不但禁止不了，且严禁不得。理由是若吸食者不肯俯首受缚，牢狱将人满为患，伤亡瘐毙增加，民众必聚集闹事，将诛不胜诛，深为可虑。歪曲林则徐等禁烟派的主张和实行办法，鼓吹闭关锁国，不准通商，断绝鸦片来源。

　　又说道既然无法禁止吸食鸦片，何不让人们自己去种植鸦片，这样可以缩减白银外流。三四十年后，一旦在国内市场上以国产鸦片代替了外国产品，我们就可以随心所欲地来处置鸦片问题，不必担心牵涉到什么条约或外国人。然后我们向鸦片消费征收重税，或采用严厉规则控制鸦片运输。无论如何，鸦片都将渐渐地从市场上消失，鸦片吸食者的数量会渐渐减少，最后直至既无鸦片，又无鸦片吸食者。当然，所有这一切需要耐心。真是奇谈怪论。