用以自警、自勉，兼有对他人戒谕、勉励的座右铭，起源很早，其出典和古代盛水或盛酒的“欹”器有关。中国古人设计的“欹”器很巧妙，它依所盛水或酒的量而呈现不同的状态：量适中，它保持正中平稳；量少，它倾斜；盛满，它即翻覆。《荀子·宥坐》记载：“孔子观于鲁桓公之庙，有欹器焉。孔子问于守庙者曰：‘此为何器？’守庙者曰：‘此盖为宥坐之器。’孔子曰：‘吾闻宥坐之器者，虚则欹，中则正，满则覆。’”《淮南子·道应训》还记述说孔夫子在鲁桓公庙，关照弟子取水当场试验的故事。看来，欹器的此种特点，似含有启示人们不可肤浅，也不可自满。

　　随着年代推移，置于座右的戒器，由起初的欹器，逐渐转变为将铭文刻于碑版或书写于纸上。古代较早、对后世影响深远的座右铭，是东汉崔瑗（字子玉）所撰《座右铭》，唐代吕延济认为，其起因是“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰‘座右铭’也。”该《座右铭》正好是一百个字，全文为：“无道人之短，无说己之长。施人慎勿念，受施慎勿忘。世誉不足慕，唯仁为纪纲。隐心而后动，谤议庸何伤。无使名过实，守愚圣所臧。在涅贵不淄，暧暧内含光。柔弱生之徒，老氏诫刚强。行行鄙夫志，悠悠故难量。慎言节饮食，知足胜不祥。行之苟有恒，久久自芬芳。”崔瑗百字《座右铭》，所论对己、待人、对事、处世等，意涵深刻，虽历经一千多年，大部分内容仍具有一定现实意义。