美国国家航空航天局证实，将于23日发射“发现”号航天飞机，执行进一步建设国际空间站的任务。但美国媒体报道说，负责安全的技术人员最近对老化的“发现”号航天飞机再次冒险飞行提出了质疑，称“发现”号面临着超乎寻常的挑战。

　　首次添“新房间”

　　在本次飞行中，“发现”号的主要任务就是把“和谐”太空舱运送到空间站。“发现”号7位机组人员与国际空间站上的3名工作人员一起把“和谐”太空舱安装在国际空间站上。这将是国际空间站6年来首次添加“新房间”。“和谐”太空舱原名为“二号”结点舱，将使得来自欧洲宇航局和日本的太空实验室在被送往太空后，可以分别连接在空间站上。

　　否决安全建议

　　目前，安全隐患再度成为笼罩在“发现”号上空的阴云。美国航空航天局工程和安全中心的技术人员建议，发射应该推迟到１２月份，至少等机翼上的3块防热板更换以后。安全中心的工作人员表示，这3块防热板上的保护层令人吃惊地出现了老化现象。

　　２００３年，美国“哥伦比亚”号航天飞机在升空过程中，外部燃料箱脱落一块泡沫材料，材料撞击导致航天飞机左翼防热保护层形成裂孔。当飞机进入大气层时，高达１６００℃的热量像火炬一样冲进机翼，造成飞机解体。

　　“发现”号航天飞机飞行项目官员黑尔承认，航天飞机不符合正常安全标准。他表示，在最糟糕的境况下，保护层腐化可能会破坏防热板，最终导致灾难性的后果。但他表示，这种可能性很遥远，即使防热板有所破损，也可以加以修复。因此，航空航天局否决了安全中心的建议，决定按原计划发射。

　　追求发射进度

　　航空航天局的决定招致了一些人的批评。他们认为，和１９８６年“挑战者”号和２００3年“哥伦比亚”号航天飞机发射时的情况类似，美国航空航天局又在追赶进度，淡化安全隐患。佛罗里达一家报纸撰文批评说，这是一个航空航天局无法承担的风险，“挑战者”号与“哥伦比亚”号航天飞机最终遭到毁灭的部分原因就在于美国航空航天局一味追求航天飞机的发射进度，放松了安全管理。

　　但是，航空航天局官员表示，他们进行了连续１２个小时的讨论，听取了各方意见，航空航天局和“发现”号机组人员都对本周的发射充满信心。乔治·华盛顿大学太空政策研究所主任罗格斯顿表示，“这是一个艰难的、需要勇气的决定。”

　　许钦铎