用一只气球，能把什么送上天？

　　童话书中会说，一个篮子，里面装着一只鸡、一只鸭和一只鹅；在科幻小说里，可能是位探险家，从此开始环球旅行。

　　而现实版的答案是：科学家们把一架39英寸口径的观日望远镜，送到地球上空几十公里的同温层“上班”。

　　完成这个任务的是美国国家大气研究中心(NCAR)和它的合作伙伴，观日望远镜悬挂在比波音747巨无霸客机还要大的“日出”号氦气球的下方，从美国新墨西哥州圣姆纳堡的哥伦比亚科学气球设备基地升腾，进入高空。在准备阶段，工作人员通过管道向气球灌入氦气。但氦气并没有灌满，而是灌到一个适当的比例，以便气球上升到大气较为稀薄的高度时，内部的氦气有足够的空间来扩张体积。

　　“日出”号气球载着望远镜，在约2小时后到达36.6公里的高空，悬浮在那里拍摄了美国西南部的录像，由展开的太阳能电池板为它供电。这台望远镜能观测、显示太阳表面小到方圆30公里区域的特征。按照NCAR的说法，这是目前其他手段能达到的最高分辨率的2倍多。

　　望远镜在指定高度悬挂飞行了约10小时，科学家后来成功地使用该望远镜拍摄的约200幅局部照片，拼出太阳表面一个区域的图像。他们希望能进一步研究太阳的磁场结构，更多地了解对地球气候可能造成冲击的电磁暴。

　　“日出”号氦气球的最大负荷为6000磅。它的另一个优点也显而易见，就是性能价格比高，比用一枚火箭将望远镜送进轨道要便宜得多。

　　这次成功的试验，为2009年的“两极长时气球飞行”计划扫清了道路。这个计划将利用北极圈的极昼，取得太阳表面的新细节。第一次飞行定在2009年夏天，从位于北极圈内的瑞典基律纳出发。由于在长达2星期的日子里，这里的太阳极少“下岗”，漂浮的望远镜能几乎不停歇地对着太阳观察、拍摄。

　　目前正在进行的其他太阳研究活动中，有美国太空总署和日本航天局联手的Stereo计划，它有2颗人造卫星绕地球轨道而行，拍摄太阳的3D立体照片。　凌启渝