P2P是英语“peer-to-peer”的缩写。peer在英语里有“（地位、能力等）同等者”、“同事”和“伙伴”等含义。这样一来，P2P也就可以理解为“伙伴对伙伴”的意思，或称为对等联网。目前人们认为其在加强网络上人的交流、文件交换、分布计算等方面大有前途。

　　简单地说，P2P直接将人们联系起来，让人们通过互联网直接交互。P2P使得网络上的沟通变得容易、更直接共享和交互，真正地消除中间商。P2P技术可以让一台电脑直接连接到其他用户的电脑上，进行文件交换，而不是像过去那样要连接到一个网站的服务器去浏览与下载。

　　P2P另一个重要特点就是改变了互联网以大网站为中心的状态，重返“非中心化”，并把权力交还给用户。P2P看起来似乎很新，但是正如B2C、B2B是将现实世界中很平常的东西移植到互联网上一样，P2P并不是什么新东西。在现实生活中我们每天都按照P2P模式面对面地或者通过电话交流和沟通。

　　即使从网络模式上看，P2P也不是新概念，P2P是互联网整体架构的基础。互联网最基本的协议TCP/IP并没有客户机和服务器的概念，所有的设备都是通讯的平等的一端。

　　在10年前，所有的互联网上的系统都同时具有服务器和客户机的功能。当然，后来发展的那些架构在TCP/IP之上的软件的确采用了客户机/服务器的结构：浏览器和Web服务器，邮件客户端和邮件服务器。但是，对于服务器来说，它们之间仍然是对等联网的。以E-mail为例，互联网上并没有一个巨大的、唯一的邮件服务器来处理所有的E-mail，而是对等联网的邮件服务器相互协作把E-mail传送到相应的服务器上去。另外用户之间的E-mail则一直是对等的联络渠道。

　　事实上，网络上现有的许多服务可以归入P2P的行列。即时讯息系统譬如ICQ、MSN Messenger以及国内的QQ等都是最流行的P2P应用。它们允许用户互相沟通和交换信息、交换文件。