上海音乐学院已故老院长贺绿汀是我国最杰出的老一辈作曲家之一。他的《游击队歌》尽人皆知，他的《四季歌》、《天涯歌女》等电影歌曲深受广大群众欢迎。而同样值得称道的是，我国首登国际乐坛的钢琴曲——《牧童短笛》，也出自他天才之手。

　　1934年5月21日，我国著名教育家、音乐家，时任上海国立音乐专科学校(上海音乐学院前身)校长萧友梅博士接到特殊信函一封。寄信人是世界著名俄国作曲家、钢琴家车列浦宁。信中，他约请萧博士在校内筹备一次中国风格钢琴曲作品比赛，并在学校文艺社《音乐杂志》第二期刊登由其署名的《征求有中国风味之钢琴曲启事》。启事主要内容是：“投稿以中国人为限”，“乐曲需有中国风味”，“曲体、作法不论”，但“长度不得超过5分钟”，“曲上一概不得具名”，作曲者的姓名及通讯处需“另书一条，用小封筒密封附缴”，经评定后“最优者奉赠国币一百元”，9月15日投稿截止。

　　当时，贺绿汀就读于国立音专三年级，正为贫困所迫而欲辍学，得此消息不免心动。抱着不妨一试的心态，贺绿汀开始创作。当时他租住在襄阳南路一家很不起眼的裁缝店小阁楼上，起居条件十分简陋，又逢盛夏，人在阁楼如蒸笼里的馒头。为了创作，贺不得不在东方刚泛鱼肚白之际起身，迅即从晒台爬上屋顶，凭借天光，将萦绕于脑海中的音符，倾泻在五线谱纸上，日复一日。

　　与恶劣环境形成强烈对照的是，乐曲表现了栩栩如生的纯真童趣。该曲初名《牧童之笛》，作者似觉斯文有过，通俗不足，几番斟酌，最后根据一首民谣“小牧童，骑牛背，短笛无腔信口吹”的词意改称《牧童短笛》。一字之动，点睛之功。创作进展的顺利，促使贺一鼓作气又相继写了《摇篮曲》和《思往日》钢琴曲两首。

　　同年11月27日，是国立音专建校七周年纪念日。庆祝会当晚，在上海新亚酒店大礼堂内，全校师生齐集一堂，欢度“双喜临门”之夜：一方面为庆祝学校成立七周年，另一方面则是急欲知道，我国破天荒首次举办的“中国风味钢琴作品比赛”究竟花落谁家。

　　比赛评审结果由车列浦宁当场宣布。此次‘中国风味钢琴作品比赛’参赛者共11人，作品计20件。评委会由校长萧友梅、黄自、车列浦宁和另两位外籍教授共五人组成，应征作品被逐一编号，严格筛选，以得票多寡决定名次。最终，贺绿汀的《牧童短笛》(编号9)以鲜明的民族风格、生动的音乐形象和主、复调写法的熟练掌握与运用脱颖而出，一举拔得头筹。鉴于此次应征作品均有较高质量，除一等奖外，车列浦宁愿再出资国币一百元奖励其余获奖作品(贺的《摇篮曲》再获名誉二等奖，不授奖金)。

　　颁奖仪式成为校庆活动的最大亮点和高潮。晚会上，车列浦宁亲自为“中国风味钢琴作品比赛”获奖者颁奖。当贺绿汀在热烈掌声中登台受奖时，映入人们眼帘的竟是一个衣着朴素、带有几分土气的青年，令与会者无不感到惊讶。然而当贺绿汀根据车列浦宁的要求，当场演奏了自己的作品以后，意外和惊讶顷刻间化为由衷的钦佩与赞许，如雷掌声随之而起。《牧童短笛》一鸣惊人，我国第一首中国风味钢琴名曲由此诞生，同时也揭开了我国钢琴音乐史上崭新和重要的一页。

　　继贺绿汀现场献演之后，《牧童短笛》于1935年5月首次由同学丁善德在其毕业音乐会上正式介绍给广大听众，随后(6月)又奏响在其北京和天津的音乐会中；同年7月，《牧童短笛》由百代(EMI)唱片公司录制成唱片(丁善德演奏)而传遍中国大江南北。此外，由车列浦宁力荐，《牧童短笛》漂洋过海，在东京出版了乐谱。从此，《牧童短笛》走出国门、冲出亚洲，成为我国第一首登上国际乐坛的钢琴作品。