即使是较为环保的混合动力汽车，其燃油引擎工作时产生的尾气仍包含许多对环境有害的成分，所以如何通过减少燃油消耗进一步降低废气污染就成为摆在混合动力车辆设计者面前的一个重要课题。

　　美国普渡大学的研究人员最近开发出一个新型热力发电器，通过收集引擎发放尾气中的热量来产生电能，以便降低燃油消耗，从而减少空气污染。这种创新的设计已经得到美国国家科学基金会和美国能源部为期3年的资助，金额为140万美元。

　　这种热电发电器产生的电流可给电池充电或直接供车辆电路使用，转而降低引擎的工作量，节约汽车燃油。据介绍，由于引擎排出的尾气进入催化转化器时的温度约为1000℃，目前的热电技术还不能承受这样的高温，所以普渡大学设计的热力发电器样机是作为催化转化器背后的排气系统的一部分，它能从700℃的废气中获取能量。到目前为止，样机已经能使车辆消耗的燃料减少5%。

　　研究小组目前正致力于改进热力发电器，使其能承受更高的工作温度，从而获取更多电能，节省更多燃料。研究小组相信，如果热力发电器能承受更高温度，车辆消耗的燃料将减少10%。

　　美国通用汽车的研究人员希望将这种热力发电器用于设计新型汽车引擎，他们目前正在使用名叫“方钴矿”（用钴、砷化物、镍或铁制成）的热电材料制造新型汽车引擎样机。 李忠东