人对于甜味只有一种味觉受体,但在感觉苦味时,却用到25种味觉受体,苦味觉在人类进化中起着重要作用,能使我们以采集植物为生存手段之一的祖先拯救自己的生命;苦味觉向人发出的信号常常意味着:有毒!
然而“苦”不仅仅和“毒”有关,倘若能以较温和的剂量使用之,是有利于人的健康的。可以这么说:“植物用来对付病原体和敌人(动物)的物质也可为人类所用,从而起到类似的功效。”有些地方的进化事实向人们透露了某种方向——让人不要鄙弃苦味的天然药物(草药),比如在一些疟疾多发地区,许多人长期以来习惯于一种苦味的树皮,在他们的心目中,这种苦味是美好舒适的,它来自于能抵御疟疾的天然植物。不过专家们经研究发现,对于苦的东西,人的反应是各式各样和稀奇古怪的,这种现象不是简单的口味问题,而是一个可以从中推断一个人的免疫系统状况的问题:喜欢苦味食物的人,免疫力可能较弱,而苦味刺激正好能激励免疫系统。
“良药苦口利于病”,这不仅是中国古代的智慧语言,也是全世界人民自古以来的共识。在研究过程中,人们重新发现了这一古老的经典机制:想要药物起作用,药就必须是苦的,因为苦味能推动免疫系统,苦味受体相当于身体固有的报警系统。最新的研究告诉人们,这一系统不仅仅局限于舌头上,而是一直深入到离舌头很远的部位,比如在鼻子里、鼻窦里、支气管里,甚至在心脏中也能找到苦味受体;它们是人体天生的免疫系统之组成部分,能协助人体清除病菌。有的研究者发现尿路中的苦味受体在推动免疫系统时很有独到之处,受体在接触膀胱炎的病菌后,首先是激励膀胱将尿排掉,而不是很快去抵御感染。有些传染病科专家正在致力于研发一种利用苦味受体的“传染病预检法”,具体说,是测出一个人的“苦味受体敏感性”(此处的敏感指当事人“对苦味敏感”——喜欢苦味,说明本身的免疫力较弱,易感染疾病)。
另一方面,可以利用苦味受体,在疾病的初始阶段有的放矢地刺激苦味受体,于是就能引起一个免疫应答,将疾病扼杀在早期。苦味草药和调味植物如蒲公英、苦艾、独活草、啤酒花、龙胆属等或这些植物的提取物能引起这样的效应。
苦味有利健康,苦味刺激能激励和推动免疫系统。因此有人提倡,药物最好不要制成带甜味的,哪怕儿童的药物也还是苦的好,宁让他们捏鼻子皱眉,也比记住美好的甜味强。从营养学角度来看,人们在进食时,往往只能容忍“享受型食品”(比如啤酒、咖啡、苦艾酒、苦丁茶等)带有苦味,岂不知苦味对健康有多么重要,让我们把苦味找回来吧。