海参皂甙是海参的主要次生代谢产物，也是其进行化学防御的物质基础。因为无论是海参皂甙还是其它皂甙，都是较强的表面活性剂，在体内或体外都能使红细胞溶血。由溶血活性而导致海参皂甙具有较强的毒鱼活性，从而避免了鱼类对海参的捕食。