最初的老子，是指的古人老聃，他是道之先祖，与孔子齐名。

　　老子非常受人尊敬。战国至西汉，人们出于对老子的尊崇，没人敢盗用老子大名。到了东汉，“老子”们却多了起来，不再专指老聃了，“老子”之名，也被那些德高望重的老者用来作为自谦。如东汉名将马援的“颇哀老子，使得遨游”，东晋陶渊明的曾祖父陶侃亦有“老子婆娑，正坐诸君辈”之语。用“老子”代替“老夫”，以此斯文自雅，整个汉晋大致如此。

　　随着唐宋“老子”之称惠及民间，“老子”之声，闻于街巷。而有些心怀不满的人也用“老子”自称，恐怕主要还是用来发发牢骚的。

　　至于称“老子”为父亲，据陆游《老学庵笔记》记述，是西陲俚语，有如当今有些地方称父为叔称母为婶一样。受新奇影响，一时“老子”可以代父。流风余绪，千年之后有电影叫《老子儿子和孙子》，说的就是父亲和他的儿孙。

　　往后的国骂中，因为常有把别人骂成儿子的伎俩，因此出现了不少自称老子的人。《沙家浜》中的草包司令胡传魁就唱道：“老子的队伍才开张……”“文革”时期常听到这样的口头禅“老子天下第一，谁也管不着！”即便现在，也有横蛮之人会说出“谁敢动老子一根毫毛！”或“老子说了算”之类的江湖话来，霸气得很。

　　因此，现在除了做文史研究的人还在文字上使用“老子”外，口语“老子”，已渐为恶人专用。