5.此事无法挽回

　　想到这里，何掌柜敲击着桌子，声色俱厉道：“你违反店规，藏偷借据，诈讨赖大人，坏我开泰声誉！尤其是你既将银两讨回，那就成了钱庄公款，你竟不经过我和章大伙的许可，自作主张，先斩后奏，借给他人。这国有国法，店有店规，如果店里的人都像你这样擅自作主，那钱庄还能办下去吗？”胡雪岩目光黯然地承认：“老板，我错了。”

　　“雪岩，令堂托人把你送到我这儿来当学徒，学生意。几年来，你跑街讨账，勤勉努力，我很喜爱你，曾想提拔你作为我的得力助手。可惜，这次捅出了这么大的纰漏，我是爱莫能助啊，只好请你另行高就！店里再不能留你了……”何掌柜毫不容情地作出这个决定，内心也有几分难受，更有些惋惜：像他这么聪明、敬业、勤快的伙计不多啊！

　　胡雪岩抬起头，怔怔地望着老板，还欲辩上几句，看到何掌柜踱着方步进了金库，知道这事已无法挽回，不再说什么，垂首沮丧地离开。

　　回到家，胡雪岩见妻子正在堂屋门口的绣花架上一针一线地绣牡丹，立在旁边看了一阵，默默把手中这一笔钱交给了妻子。胡雪岩不想自己被开缺的事让家人知道，故作轻松地解释道：“历年的红利加奖酬。”

　　一连数日，胡雪岩跑了好多钱庄，全都没有结果。钱庄规矩甚严，一个在钱面上犯了规矩的小伙计，出于信誉需要，是没有哪个钱庄愿用的。没奈何，胡雪岩只得改谋别业：米店、油坊、庄布、南广杂货，等而下的，还有跑邮、缫丝、茶博士、各类作坊……可杭州城里，早就觅饭碗难于登天了！

　　这天，王有龄乘船北上，途中遇运河淤塞，只得舍舟登岸，改乘马车。辗转两个来月，抵达天津。

　　经内行指点，王有龄先落天津打听消息。吏部今年掌管捐纳的是哪位章京？秉性如何？各省有多少个需补的实缺？打听这类消息有固定去处，譬如鼓楼附近的“喜雨来”茶楼。

　　“喜雨来”茶楼临街，市声喧闹。王有龄挑了靠窗的一张茶桌坐下，一边慢慢品茗，一边眺望楼窗外面的津门风光。正赏玩之间，旁边一张茶桌的争吵，引起了他的注意。

　　争吵的原因，是先到那个茶客坐的桌子，原是当地一位阔少爷长年包用的。现在，他带着一伙朋友来喝茶，上了楼，发现座位已被人占了，就怒气冲天地兴师问罪起来。

　　阔少爷的四位同伙如狼似虎围住对方，伸拳捋臂准备动手。茶客冷笑一声：“反了！皇城边上，居然有你们这等恶少，你也不打听打听，我是做什么的！”

　　王有龄对这位茶客的凛然正气甚是敬佩，不由得多看了他几眼：此人年纪和自己相仿，穿一袭月竹布长衫，天青洋布裤子，足蹬青缎暗花半腰靴。王有龄对他那靴底的样式发生兴趣，靴底颇厚，但靴尖是一道上挑的弧线，使鞋略像秦淮河的画舫，实际上是加强了靴的厚度。这靴是南边云南一带的样式，再加上他的身量，和话语中带出的南方口音，此人莫不是南方客？

　　王有龄起身离座，上前冲茶客一揖，邀请道：“这位先生，我这里正好靠窗，何况饮茶以客少为贵，众则喧，喧则雅趣乏矣。独啜曰幽，二客曰胜，三四曰趣，五六曰泛……我不求幽，你我求个胜妙如何？”那茶客闻言大喜，立即起身：“聆教，聆教！先生请——”

　　二人坐下，互道名姓。茶客姓傅名晶，果然来自彩云之南，两人用云南话对了几句，不禁哈哈大笑。王有龄即让茶博士换掉旧茶，用他从杭州带来的龙井茶，给傅晶重新沏上一杯。

　　茶香人亲，二人越谈越投机，原来傅晶竟是一位京官的管家，因京官最近放了外任，他是随主人一道往南边去的。

　　王有龄心中一动，相问道：“不知你家老爷尊姓大名，官拜何职？”“我家老爷姓何，少年读书时就绝顶聪明，后来科举屡屡中榜，由秀才、举人，一直考中进士！入仕以后，更是青云直上，由翰林院编修直至户部侍郎。这次，朝廷外放他任江苏学政，身份与江苏巡抚并行，顺道查办浙江一桩案子。”

　　王有龄的心不禁扑扑地跳了，急切问道：“你家老爷姓何……是不是云南曲靖人？”