1894年甲午战争之后，在短短的四五年时间内，中国一万多公里的筑路权就落入帝国主义列强的手中。进入20世纪的头十年内，中国实际增建了大约8200公里的铁路，而其中7000多公里的铁路却掌握在帝国主义国家手中。这是中国铁路史上帝国主义列强掠夺中国铁路权的第一次高潮。

　　最为惨痛的历史是法国人修建的滇越铁路。1898年，法国胁迫清廷政府准修云南至越南境内的滇越铁路，法国以武力迫使清朝的府、州、县吏派壮丁充苦役，不愿去者，缚手以背，以枪队押送之，不从者则杀之。该线路穿越高原的深山峡谷，工程十分艰巨，仅昆明至中越边境的河口，其高差就达1940米。加之天气酷热，疟疾、痢疾等亚热带潮湿地区的恶性传染病流行。筑路劳工生活不如猪狗，棍棒之下十人九不回，死亡率惊人。这条全长470公里的米轨铁路（轨距为1米），死伤华工近二十万之多，平均每华里约二百余人。当地曾流传滇越铁路是“一根枕木一条命”的铁路，该路是筑路华工的累累尸骨所铺成的。铁路从昆明往南经开远至中越边境的河口，与越南境内的老街连接，经河内至海防的铁路衔接，成为当时法国对中国进行侵略的重要通道和工具。