我国先秦时已有“巾”， 至东汉，“巾”的一种演变为手帕。1959年在新疆挖掘的东汉古墓中发现了蓝白印花手帕。汉乐府长篇叙事诗《孔雀东南飞》中有“阿女默无声，手巾掩口啼”之句，此处的“手巾”其实就是擦眼泪的手帕。

　　在中国，手帕的用途主要是擦手、拭汗、擤鼻涕、包裹小物件、作女子的装饰品和定情物等。自明朝起，结为好姐妹的女子被称为“手帕姐妹”。在欧洲，手帕用途也大同小异。作为爱情的信物，这倒是古今中外对手帕的共识。难怪莎士比亚笔下的奥赛罗会中计，因为一块小小的手帕而怀疑妻子苔丝狄梦娜对自己不忠。西方男人用手帕主要在庄重的社交场合：西装的左胸袋插一块只露角的白色手帕。西班牙曾经出版过一份《手帕周报》，一周要闻，尽跃帕上，读后洗去文字，仍是一块实用的手帕。

　　公元1300年左右，佛兰德人巴蒂斯特·尚布雷生产了欧洲第一块用料子（织物）做的手帕。以后，手帕渐渐成为奢侈品。土耳其苏丹穆罕默德二世于1453年规定，只有苏丹及他的亲信才能在公共场合佩带手帕，违者坐牢，情节严重者甚至要杀头。16世纪初，法国贵族开始用浸过香水的手帕，以区别于平民百姓；这种手帕叫“维纳斯手帕”。随着鼻烟传入欧洲，于是嗅帕问世，它同样是等级制度下的奢侈品。

　　直至20世纪，生产手帕的材料发生根本变化。1894年，德国格平根造纸厂老板克鲁姆发明了用甘油浸制的纸质手帕——纸巾，并获得皇家专利（专利号：81094）。35年后（1929年），纽伦堡联合造纸厂向帝国专利局申请“纯纤维素纸巾专利”，并推出品牌纸巾“得宝”（Tempo）。同年，美国金伯利-克拉克实业公司打出“克里内克斯”纸巾（Kleenex），并很快开发了“抽取式纸巾盒”。至今，以上两种产品一直是全世界占主导地位的品牌纸巾，只不过“得宝”的用户集中在欧洲，而“克里内克斯”的消费者则遍布美洲和亚洲。在国外，“得宝”和“克里内克斯”已成为纸巾的代名词（尽管“得宝”已于2007年换了主人）。

　　中世纪时期，欧洲人也是随地擤鼻涕的——先用手指，然后再用袖口抹一下。中世纪以后，稍有“进步”，平民百姓用吃饭的右手擤鼻涕；上流社会和贵族在吃饭的时候只许用左手擤鼻涕，而且只能用两个手指。欧洲最早开始用手帕擤鼻涕的是意大利，贵妇人常将昂贵的手帕挂在腰带上；可是连当时的法王亨利四世也只有5块手帕，后来路易十四才开始拥有较多的手帕。

　　今天，纸巾已经极为普及，全球几乎有90%的人在使用纸巾，乱擤鼻涕是绝对没有理由可言的了。