鸡头米，学名“芡实”，大型水生草本植物，属睡莲科，与茭白、塘藕、慈姑、莼菜、荸荠、红菱、水芹一道，并称为著名的“姑苏水八仙”。

　　鸡头米的生长周期与塘藕差不多，叶子为绿色，叶面既大又圆，上面布满了尖尖的刺，在悠长的夏日里开着蓝幽幽的花，毫不张扬。花儿谢后，花萼并不脱落，渐渐长成状如石榴且浑身带刺的果球，果球上花萼退化的部分形如鸡喙，每个果球里有六七十粒被黄褐色外壳包裹着的果肉，剥去它坚硬的外壳后，便是一粒粒圆滚滚，状如珍珠洁白如米粒般的果肉，所以俗称“鸡头米”。郑板桥有诗为证：“最是江南秋八月，鸡头米赛蚌珠圆。”

　　据说，春秋时期的苏州人就把鸡头米种在了水荡里，那时民间称它为“饥豆”，平时是苏州人的储备粮，万一某年有个什么天灾时，它就成了救命粮了。在民间，鸡头米享有“水中人参”的美称，可以补脾益气，固肾强精，使人耳聪目明，延年益寿。有人曾问苏东坡：唐宋八大家，你们苏家就占了三位，究竟有何秘方？苏东坡笑曰：“家传益智强身之法，日嚼芡实一枚，后缓缓咽下。”原来此乃东坡养生之物。

　　鸡头米的吃法很简单，既可炒来吃又可煮来吃，炒着吃最多的就是虾仁炒鸡头米。煮着吃最简单，就是清水烧开后，放入漂洗干净的鸡头米煮约五分钟，然后放入冰糖和用纱布包着的糖桂花，最后去浮沫，取出纱布包，连汤盛入碗中，吃起来香中带甜，口感细腻软糯，有一种特别的感觉，很有嚼头，吃完后，若有若无的清香久久缠绕在舌间。

　　中秋前后，是新鲜鸡头米大量上市的时候，如果这时你正好去苏州，热情的苏州人一定会为你端上一碗现煮的冰糖鸡头米，当你捧着满碗珠玉，品尝着它的软糯甜香时，我告诉你呀：这就是苏州人有滋有味的生活！