泰伯篇载：“子曰：‘泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让，民无得而称焉。’”

　　古代学者对此章的考证、解释连篇累牍。今人读此章，仅据《史记·周本纪》《史记·吴太伯世家》，大致清楚关于泰伯的故事，即可。

　　周族第十三代领袖是公亶父（后被称为太王），他有三个儿子：长子太伯（即泰伯）、次子仲雍、幼子季历。季历生子取名昌（即后来的周文王），“有圣瑞”，所以公亶父非常喜爱这个孙子，“我世当有兴者，其在昌乎？”泰伯、仲雍知道父亲的心意，于是携手隐身而去，给弟弟季历即位提供便利。二人远离周地，迢迢几千里，最后落脚在荆蛮之地的太湖附近（今无锡市）。“文身断发”，融入当地原住民，“自号句吴”，自愿归属的有千余家，“立为吴太伯”。

　　何为“三让”？学者说法不一，比较好理解的有两种。其一：父亲公亶父死，弟弟季历立，一让；弟弟季历死，侄子昌立，二让；侄子昌死，侄孙发立（即周武王），三让。其二：泰伯走后，季历两次派人请泰伯，泰伯不归。

　　怎样理解“让天下”？当时的周不过是西方的一个诸侯国，谦让一个地方的领导权怎么说是“让天下”呢？有学者说是“推本言之”，有学者说是“就成事上论其让也”（《论语集释》）。周武王克商，一统天下，与伯祖泰伯让位于祖父季历有逻辑关系。

　　什么是“民无得而称”？泰伯悄然离去，当时人们不知道他去了哪里，为何而去，因此不知道该怎样评论此事；后来人们知道泰伯是主动远避权位，深感其品德高尚，而惟其太高，竟然也不知道该怎样称颂才好。几百年后，孔子这样有文化有思想的人也只是慨叹“其可谓至德也已矣”，笼统地说泰伯的品德至高至大，无以复加，堪与无齐。

　　孔子观察历史，评论历史人物，常从道德角度着眼，在一定意义上可以说是一位道德史观论者。道德史观有很大的局限性，但也有至今仍旧适用的进步内容。孔子竭力称颂尧、舜、禹、文王、周公，是在给同时代以及后世的执政者树立效法的榜样；同时高度评价泰伯，是在树立另一类榜样，纯粹的道德楷模。在孔子看来，春秋时期的执政者基本上都是无德之人。

　　争利、争名、争权，是人类的通病，是人性中共有的弱点。孔子和其他许多先进思想家一样，竭力倡导去除名利的道义和品格，但总是少数人听，更多的人不听，连一些宣传孔子思想的人也是说一套做一套。

　　文章写到这里，有一个情况不得不说。古史专家杨宽先生在其大著《西周史》里说，《史记》关于泰伯的记载“不符合事实”，事实是“太王传位给幼子季历，而让长子太伯、次子仲雍统率部分周族迁到今山西平陆以北，创建虞国……”，“至于吴国，应该是虞的分支”。倘若确如杨宽先生所说，那么太湖地区吴文化研究者以泰伯为始祖的愿望，恐怕就要落空了。