仰望天空，人类对宇宙充满幻想：是否存在外星智慧生命？我们在宇宙中孤独吗？也许，这些疑团将在不久的将来解开。美国天文学家近日启动艾伦望远镜阵列ATA（见右图），捕捉外星智慧生命发出的无线电波。

　　搜寻速度快

　　ＡＴＡ是加利福尼亚大学伯克利分校射电天文台和位于加利福尼亚州的搜寻外星文明计划（ＳＥＴＩ）研究所的共同项目，坐落于哈特克里克天文台。阵列全部建成后，将由３５０个直径达６米的碟形天线组成，第一阶段４２个碟形天线于１０月１１日投入运作。

　　ＡＴＡ将帮助天文学家观测宇宙新现象，譬如相互吞噬的黑洞、暗物质星系等，而其主要作用之一就是搜寻外星智慧生命发出的无线电信号。美国资深天文学家肖斯塔克说，ＡＴＡ是第一个专门为“地外搜寻”设计的射电望远镜。

　　项目负责人之一、加利福尼亚大学伯克利分校的布利茨说，就阵列目前规模而言，搜索速度已经相当于一个大型射电望远镜。

　　肖斯塔克说，ＡＴＡ能够捕捉到距地球５００光年远处发出的无线电信号，其接收距离是目前全球最大的射电望远镜阿雷西博射电望远镜传送距离的几倍。阿雷西博射电望远镜位于波多黎各西北部，直径为３０５米，目前因为运作成本过高而可能遭关闭。

　　据美国《国际先驱论坛报》报道，ＡＴＡ能在未来２０年内搜索１００万颗星球。

　　正因为搜索速度快，ＡＴＡ能够捕捉到宇宙中发生的瞬时现象，譬如黑洞相互碰撞造成的电磁波爆发，这一现象只持续数小时。

　　此外，ＡＴＡ还将帮助天文学家搜寻没有恒星存在的星云，以证实目前天文学界对暗物质星系的普遍预测。

　　建设成本低

　　ＡＴＡ不仅搜寻速度比传统射电望远镜快，建设成本和运作费用也低很多。

　　ＡＴＡ项目的种子资金来自美国微软公司创建者之一艾伦，因此项目以“艾伦望远镜阵列”命名。

　　艾伦出生于上世纪５０年代，用他自己的话说，那正是“空间探索和科幻小说的黄金时期”。１２年前，他与康奈尔大学天文学家萨甘一席谈后，开始对搜寻外星智慧生命产生浓厚兴趣。他说：“如果你对我有一点了解，你就会知道，我对以新的非传统方式接近事物有着狂热爱好。”

　　艾伦为望远镜阵列计划提供了２５００万美元种子资金。“如果他们发现什么，会先给我打电话。”艾伦说，“但目前为止，电话还没有响。”

　　布利茨估计，完成整个ＡＴＡ大概还需要３年时间，再投入资金４１００万美元。

　　相关计划多

　　人类搜寻外星智慧生命由来已久。苏联于１９５７年发射世界首颗人造地球卫星，2年后，美国康奈尔大学的两位物理学家莫里森和科尼在《自然》杂志发表文章，首次阐述有关无线电信号可以在两个星球之间传播的问题。这直接引发了用射电望远镜探测宇宙间是否存在其他文明的提议。

　　自那以后，全球涌现了６０多家寻找外星智慧生命的机构。其中，建于１９８４年的“搜寻外星文明研究所”成功找到赞助实施“凤凰计划”，利用射电望远镜观察临近星系。

　　“凤凰计划”已于３年前结束，共搜索了约７５０颗星球。肖斯塔克说，这一数字听起来很多，但“如果一个人知道银河系中有多少星球，就不会觉得多了”。

　　银河系长度约为１０万光年，含有约２０００亿颗恒星，其中大量恒星有卫星。天文学家预测，银河系每数百万颗恒星中才可能有一颗存在智慧生命，甚至可能一颗也没有。

　　天文学家认为，在搜寻外星智慧生命的漫漫进程中，ＡＴＡ不仅能用于科学研究，还将成为一个更巨型的射电望远镜阵列“平方公里阵列”的实验项目。顾名思义，“平方公里阵列”接收无线电波的范围将达到１平方公里。天文学家们希望，这一项目将于１０或２０年后在澳大利亚或南非建设。     　　 黄敏

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　　追寻外星人的历史

　　人类第一次观察到不明飞行物（ＵＦＯ）大概在公元前１４５０年，当时埃及人在空中看见明亮的光圈。一些ＵＦＯ迷声称，《圣经》中的《以西结书》就是一份关于ＵＦＯ的报告。

　　１９６０年，美国天文学家德雷克首次以科学手段尝试与外星人联络。他在射电天文学观测台使用一个直径约２６米的抛物面天线接收来自两颗类太阳恒星的信号，但无果而终。

　　１９７２年，科学家首次尝试向外星人描绘人类的样子，“先驱者１０”号探测器上安放了一块画有一男一女裸体人像的金属板。

　　１９７７年，“旅行者”系列飞船探测太空时带去一张３０厘米金唱片，里面录制了鲸的叫声、５５种语言的问候声和一首保加利亚民歌。

　　自１９９５年以来，“搜寻外星文明研究所”为收听到外星人无线电信号搜索了近千颗恒星，每年花费５００万美元。

　　２００６年９月，法国国家航天研究中心向距地球４５光年的类太阳恒星Ｅｒｒａｉ发送“宇宙连线”电视节目，这是第一个专门针对外星人制作的节目，节目信号应当能在２０１５年送达。

　　现在，你还可以用电脑从“在家搜寻外星文明”网站（ｓｅｔｉａｔｈｏｍｅ．ｂｅｒｋｅｌｅｙ．ｅｄｕ）下载软件来捕捉外星人信号，已经有１８．７万人这样做。