外白渡桥曾是老上海的标志性建筑之一，闻名海內外，所以在《上海滩》等电视剧中频频出镜。

　　在晚清上海开埠初期，苏州河没桥梁，两岸往来都靠木船运送。木船停靠的渡口有多处，位于苏州河口附近的称外摆渡。两岸出现租界后，供职于怡和洋行的英国人韦尔斯出面筹款，于1856年在外摆渡渡口建起一座木桥。它掌握在以韦尔斯为首的一些股东手中，因而得名“韦尔斯桥”，但由于该桥坐落于外摆渡渡口，市民们都习称 “外摆渡桥”。当时韦尔斯声称上海道台认可股东对该桥拥有专利权，规定通过者须付“过桥费”，大捞了一把。后来，市民们发现这种“过桥费”常只向华人收取，便强烈要求取消。

　　租界工部局迫于众怒难犯，于1876年在“韦尔斯桥”东侧造起一座免费通行的木质浮桥，因它紧靠外滩公园（今黄浦公园）被用英文定名为“公园桥”。而那已摇摇欲坠的“韦尔斯桥”，则被折价收购予以拆除。这座新建的木桥，市民们都叫做 “外白渡桥”，此名称的来由：一说是因为它无需行人付费，可以“白渡”；另一说是它位于外摆渡渡口附近，大家沿旧习称“外摆渡桥”，通过音转讹传作“外白渡桥”；还有一说是它的英文名为GardenBridge，“外白渡”系译音。

　　到20世纪初，木质的外白渡桥难以适应交通发展。于是，租界工部局着手另造一座新桥，在1906年打下第一根桩，翌载告竣；原先的木桥很快被拆除，由今天所见的这座巍峨高大的全钢结构桥梁取代，并在1907年底举行了通车典礼。建成之初，它便是苏州河口车流最为集中的跨江通道之一。

　　外白渡桥在建成通车后的数十年间，从未进行过大修。直到抗战胜利，由于桥台沉倾出现裂痕，才被重新浇捣混凝土作排险处理。

　　建国后，外白渡桥一直得到精心保养，并接受过多次全面检测和整修。尽管用现在的眼光看，经历百年风霜的外白渡桥的钢材质量已不算最好，然而它作为我国最老的一座仍在使用的钢结构桥梁，具有极重要的文物保护价值；从建筑本身来讲，它又带着明显的时代特征，蕴含浓郁的老上海风情，是一个不寻常的人文景观。