伊斯梅１８６２年１２月１２日出生在英国一个船运家族。父亲托马斯·伊斯梅是“白星”航运公司创始人，母亲玛格丽特·布鲁斯是一名船东的女儿。

　　伊斯梅在英国先后就读名校埃尔斯特里学校和哈罗公学，然后去法国学习１年，在父亲的办公室实习４年后环球旅行，后出任“白星”航运公司驻纽约代表，接着升任代理人。

　　他１８８８年迎娶妻子，来自纽约的弗洛伦丝，与她生育５名子女，１８９１年携家眷回到英国，１８９９年父亲去世后掌管家族生意。他的精明使“白星”航运公司生意蒸蒸日上。

　　伊斯梅偶尔会参加所拥有船只的处女航，其中就包括“泰坦尼克”号的噩梦之旅。出事后次年，伊斯梅辞去“白星”航运公司董事会主席职务，此后逐渐淡出公众视野。

　　他的健康状况从上世纪３０年代诊断出患糖尿病开始滑坡，１９３６年初被迫截去右腿，１９３７年１０月１７日去世。他的妻子活到９２岁，１９６３年去世。