江南一带的民谚有“清明插柳，端午挂艾”。

　　艾字由艹（草）与乂组成，乂的意思是反复治理，顾名思义，艾是一种用于治疗或理疗的草，它有驱寒除湿、活血养血的功效，其叶片晒干制成艾绒，可用于灸疗。据《荆楚岁时记》记载，五月五日清晨鸡未啼时，采集人形的艾草收藏以备灸病，非常灵验。

　　艾草为多年生草本，过去乡下田野里常见，但以覆盖在道上及向阳的为好。以艾草灸身适用于老年人养生，故艾亦可指老年人，古人有“五十曰艾”之说；艾草色绿，亦可借指绿色，汉时系官印的绿色丝带称为“艾绶”；艾草干后呈苍白色，因此苍白色的头发为“艾发”；艾还有漂亮的意思，可指女色或男色，《桃花扇》中“积得些金帛，聚了些娇艾”是指女色，《国语·晋语》中“国君好艾，大夫殆”是指男色。