朱家湾小街原是一个小村落，位于中山北路，贴近沪杭铁路线，离苏州河光复西路段不远。上世纪30年代，有外乡人在此盖房搭屋，日复一日，越建越多，直至上海解放前夕，已具相当规模，成为著名“三湾一弄（朱家湾、潘家湾、潭子湾、药水弄）棚户区”之一。小说《朱家湾往事》就是讲述发生在这里的故事。

　　1.荒地冒出棚户区

　　朱家湾是一条小街，很窄很窄，街两旁住有30多户人家。苏州河潮起潮落，自黄浦江汇合口向西流淌，流过闹猛的市区，到了下只角发了岔，一脉支流经过朱家湾，穿过小街街心，直通真如镇，得名“真如港”。港南岸称前浜，港北岸叫后浜，一架木桥如纽带，系着前浜和后浜。前浜和后浜都有大片荒地，后浜荒地的面积较大，了无人烟，散落多座无主的老坟茔，像是地皮上凸起的“热疖头”。

　　不知哪位胆大妄为的勇士，敢与坟茔为邻，首先在此盖房搭屋，那时这块不毛之地无人过问，更没有“违章搭建”一说。既有人先吃螃蟹，众人便相继尝鲜，于是，人烟与日俱增，“新居”似雨后春笋，一户一户地冒了出来。所谓“新居”，无砖无瓦，无庭无院，搭建速度快得惊人，户主和帮忙者一齐动手，挖出几个坑，埋下粗毛竹作支柱，四周用毛竹片围成篱笆墙，留门留窗，细竹竿上覆盖芦席作顶，苫上稻草，墙面糊上泥巴，成了。有的更为简便，长毛竹片两头埋入土中，圈成数道拱门似的半圆形，两张芦席夹着一层油毛毡，将一张张夹着油毛毡的芦席，用细铅丝连在半圆形的竹片上，这就是棚户区最具有特色、最快捷搭建的住宅——“滚地龙”。屋主无心亦无力考虑什么美观雅致，只求有个挡风遮雨的住所，也不过年把光景，这儿已形成具有相当规模的棚户区。

　　棚户区居民，清一色是外地人，有的因战乱而流离失所，有的因灾荒而背井离乡，更多的是因贫困而来上海谋生，男的多半靠手艺挣钱糊口，修洋伞，补套鞋，卖蛇药，摆菜摊；或干苦力活，扛大包，拉黄包车和流亡车；女的少数在家边劳作边带孩子，多数与丈夫同进同出。男女都很勤劳，可是，生活水平很低，一日三餐以杂粮为主食，玉米面贴饼、打糊子，嚼得香，喝得响，孬孬好好填饱肚皮。一入夜，乌灯瞎火，屋里点起油灯，灯花如豆，像是坟茔里冒出来的磷火。朱家湾街头贴近中山北路，那儿通电，灯火明亮，两处一对比，活脱阴阳界。

　　东方泛起鱼肚白，宁静的棚户区被一声“拎出来”吼叫声惊醒，门户洞开，每家拎出一只只马桶放至门前，随后劈引火材板，生煤球炉，霎时弄堂里烟雾弥漫，倒马桶车过后，烟雾中，“哗啦啦啦”刷马桶声响此起彼落。那年代有首流行歌曲，开头两句：“粪车是我们的报晓鸡，多少人儿跟着它起。”倒是生活中的真实写照。

　　有人说，棚户区住的全是江北人。此言不准确，其实，各地方人都有，仅比率差异而已，朱家湾棚户区，江北人约近百分之八十，日常邻里相处交流，少数服从多数，那百分之二十的非江北人被同化了，也跟着说江北话，久而久之，到了第二代，说出口的江北话，比江北人说的江北话还“江北话”。江北话成为“棚户区语”，但，说江北话不一定是江北人。

　　毋庸讳言，棚户区拥挤无序，欠整洁，少文明，居民整体文化素质较差，然而，邻里间却不缺和谐，当然，口角龃龉那是难免的，大吵三六九，小吵天天有，可贵的是彼此都不往心里去，今朝红过脸，明日见面依旧打招呼，双方脸上写着“近邻胜远亲”。胸无城府是棚户区人一大特点。哪家办喜事，弄堂里一户不少前来“出人情”，喝罢喜酒闹洞房，不分辈分老少，一齐起哄，逼着老公公肩扛“掏灰耙”，脸上抹着锅底灰，与新娘做出亲昵的动作，洋相百出，逗得众人大叫狂笑，热闹非常。闹洞房不闹新郎而闹长辈，这是江北人的乡俗，公公与儿媳有染，俗称“耙灰”，暗中事，公开演，打趣之余，似有告诫的内涵。

　　到了夏秋季节，晚饭时刻，小方桌摆在家门口，左右邻人端着饭碗串门子，互相品尝菜蔬，评价主妇厨艺；饭后，铺开席子，盘腿而坐，侃大山，吹大牛，荤的、素的毫无忌讳地往外端，谈兴过罢，仰身睡下，面对天空星月，打着“呼噜”迎晨曦……总之，棚户区的市井世象，五花八门，丰富多彩，俗中有乐趣，俗中见真情。