1904年-1950年，湖南湘阴人。1920年加入社会主义青年团，1922年转为中共党员。1924年起，历任共青团中央局组织部主任、总书记、中共江苏省委常委、宣传部部长、湖北省委书记兼武汉市委书记、中共长江局委员、中共苏区中央局委员兼组织部长、湘赣省委书记兼军区政委等职。组建了红六军团，任中央代表、红六军团军政委员会主席，开创了湘鄂川黔革命根据地，任湘鄂川黔省委书记兼军区政委，参加了长征。主力红军会师后，任红军前敌总指挥部政委、中革军委委员、主席团成员。

　　抗日战争时期，任八路军总政治部主任、中央军委总政治部主任、中共驻共产国际代表团团长。1941年起，任中央秘书长、中央书记处书记，协助毛泽东等指挥全国的解放战争。是中共第五、六、七届中央委员，“八七会议”上被选为临时中央政治局委员，七届一中全会上当选中央政治局委员、书记处书记。