1902年-1963年，湖南衡山（今属衡东）人。读书时积极参加反帝爱国学生运动。1927年加入共青团，同年转入中国共产党。参加鄂南暴动和秋收起义，随部上井冈山，任中国工农革命军特务连党代表，中国工农红军连、营、支队党代表，纵队政委，红四军政委，红一军团政治部主任，总政治部武装动员部部长，红八军团政治部主任等职。参加了长征。抗日战争时期，任八路军一一五师政训处主任、政委兼代师长，山东军区司令员兼政委，山东分局书记等职。解放战争时期，任东北人民自治军第二政委、东北局副书记、东北野战军政委、第四野战军兼华中军区政委等职。

　　解放后，历任中央人民政府委员、最高人民检察署检察长、总政治部主任兼总干部部部长、人民革命军事委员会副主席、国防委员会副主席、中央军委常委。是中共七届中央委员、八届中央政治局委员。1955年被授予元帅军衔。是第一、二届全国人大常委会副委员长。