两次进出伊拉克
1962年7月24日，麦克马斯特出生在费城一个苏格兰移民家庭。1980年，他以优异成绩从福吉谷军事高中毕业，随即考入西点军校，1984年毕业并获得军事学士学位，以少尉军衔进入美国陆军。他从第2装甲师（1995年撤编）坦克排长干起，不就升为连长。1989年，他进入第2装甲骑兵团（驻联邦德国班贝格市华纳兵营）服役。
在军旅生涯中，麦克马斯特最念念不忘的是海湾战争的经历，每每与旁人谈起，他总会不自觉地流露出骄傲的微笑。1991年2月26日，还是上尉的他率领第2装骑团鹰连参加海湾战争，在巴士拉与伊拉克共和国卫队真主师展开大战，他以9辆M1A1坦克摧毁伊军80余辆T-62、T-72坦克，己方无一伤亡。1994-1996年，麦克马斯特被聘为西点军校军事历史教授，他在课堂上大量列举自己在海湾战争中的战例，引起学生的浓厚兴趣，师生间互动频繁，使课堂气氛极为活跃。他还利用闲暇时间，出版了好几本有关海湾战争“沙漠风暴行动”的书，这些书已成为美国陆军作战训练教材。有意思的是，1994年，他接受军事小说大师汤姆·克兰西专访，访谈资料被克兰西整理成纪实文学作品《装甲骑兵团之旅》，成为当时的畅销书。
沉醉于海湾战争大胜之余，麦克马斯特却对美国早年输掉越南战争耿耿于怀。1997年，麦克马斯特出版《渎职》一书，对越战期间的美国总统约翰逊、国防部长麦克纳马拉以及一班军政大员提出猛烈批评，认为是他们的战略决心摇摆不定，外交斡旋与军事行动互不协调，再加上战场指挥官指挥不当，美军和南越“友军”沟通不力，最终导致美国扶植的南越政权在1975年崩溃。尽管该书有点“事后诸葛亮”的味道，但麦克马斯特坚持认为，查明越战“失败原因”，和总结海湾战争胜利经验“同等重要”。
1997-1999年，麦克马斯特进入陆军指挥参谋学院进修，结业后来到第3军第1步兵师第4骑兵团第1中队，后出任中央司令部副司令阿比扎伊德中将的副官，随着阿比扎伊德担任中央司令部司令后，他又当上首席军事顾问。2003年，麦克马斯特在美国陆军战争学院和斯坦福大学短期进修。2004年，他出任第3军第1骑兵师第3团团长，开赴伊拉克前线，打击该国尼尼微省的抵抗组织。他指挥该团发起“重建权力行动”，摧毁了活跃于塔拉法尔城的武装派别。2006年，他接受哥伦比亚广播公司《60分钟》栏目专访，详细介绍当年的作战细节，尤其是大秀自己的“先进战术”。他表示，美军部队往往白天去危险地区巡逻，晚上回兵营休整，但考虑到民众害怕武装分子威胁而不敢提供情报，因此他索性命令美军晚上不准撤离危险地区，争取民众的信任，从而得到准确情报，进而击败对手。
积极改造美国陆军
由于两次赴伊拉克参加实战，具有丰富的反游击战经验，2006年6月29日，麦克马斯特被伦敦国际战略研究所聘为高级研究员，对中东地区政治军事融合、多国军事合作等课题展开研究。2007-2008年，麦克马斯特担任驻伊拉克美军司令彼得雷乌斯的顾问，受司令的委托，他领导美国陆军多兵种中心修订了新版《陆军平叛野战手册》（FM）。2008年7月15日，他晋升准将。8月，麦克马斯特进入美国陆军参谋部，担任陆军训练与条令司令部能力综合中心概念发展与试验处处长，主导美国陆军改革。2010年7月，他担任驻阿富汗北约国际安全援助部队（ISAF）的副司令，多次指挥部队打击塔利班武装，美国陆军参谋长邓普西吹捧其为“现在最优秀的准将”。
2012年1月23日，麦克马斯特晋升少将，出任美国陆军机动卓越中心（位于本宁堡）主任。2014年7月，他晋升中将，担任美国陆军训练与条令司令部副司令，负责将陆军物资、系统、训练和条令等方面进行融合，促成美国陆军未来各类作战能力生成，尤其推进美国陆军模块化旅级战斗队（BCT）的建设，提高陆军在海外的快速部署与联合作战能力。因为工作出色，他被《时代》周刊杂志评为2014年全球最具影响力的100人之一，前驻阿富汗美军司令戴夫·巴诺中将称其为“美国新式陆军的缔造者”，“勇士级战略思想家”。
正是看重麦克马斯特突出的军事才能以及海外作战经历，当“弗林事件”无可挽回之际，特朗普总统立刻向这位“军中达人”伸出橄榄枝，由他接任国家安全顾问，希望推进自己的强军计划。这里有一个细节，通常情况下，国家安全顾问不属于政府阁员，理论上总统安排什么人担任，不需要通过参议院批准的程序，但问题是参议院能不过问的人选必须是退役军官或者少将以下的现役军官，而特朗普中意的麦克马斯特不想放弃现在的中将军职，结果他就必须像30多年前出任里根总统的国家安全顾问的鲍威尔中将那样，经过参议院批准确认。尽管参议院由共和党控制，但共和党内的许多大佬与特朗普存在“心结”，因此为了让麦克马斯特尽早履职，特朗普还是花了很多心思，尤其是说服参议院军事委员会主席麦凯恩，幸好军人出身的麦凯恩还算给面子，他同意放麦克马斯特一马，还难得地夸赞了一句：“他确实是个有个性、能力强的、真正的军事知识分子。” 西薄
