中唐“永贞革新”的发起者王叔文，被新旧唐书与《资治通鉴》都斥为“小人”，其实不然。

　　王叔文，浙江山阴人，他曾任苏州司功，因善弈围棋，入宫当唐德宗太子李诵的侍读。唐德宗李适晚年贪欲昏庸，他竟鼓励大臣向皇帝送礼，称之为“进奉”。有的臣子天天送，称“日进”；有的臣子月月送，称“月进”。李适还怂恿宦官敲诈勒索，太监借口向外采购物品，在京城见到喜欢的东西便说“皇家采购”，以低价征收，名曰“宫市”，闹得京城百姓与商贾叫苦连天。

　　一天，几位侍读陪李诵聊天，谈到“宫市”的可怕，李诵听后很愤慨，表示要奏告皇上严惩，众侍读一齐叫好，唯独王叔文一言不发。众人走后，李诵便问王叔文何故，王叔文说，按唐代规矩，太子“不宜言外事”，陛下（唐德宗）在位久，如疑太子收人心，何以“自解？”李诵惊得拜谢，自此特别信赖王叔文的为人与智慧。

　　王叔文性耿直，很有思想，想等太子即位后革除唐代弊政，他与另一侍读王伾结为知己，又联络了柳宗元、刘禹锡、韩泰、凌淮等官员。在他们摩拳擦掌之际，不料，李诵未登基就中风了。他全身瘫痪，口不能言。唐德宗见太子如此状，甚急。公元805年，唐德宗卒，李诵勉强即位，为唐顺宗。

　　唐顺宗命王叔文为翰林学士（皇帝机要秘书），执掌朝政大权。由于唐顺宗无法上殿，他的命令由妃子牛昭容与太监李忠言转达给王伾，王伾再转达王叔文。王叔文敢于任事，做事雷厉风行，他当即制订了几条举措，一是禁止官吏向皇帝进奉的陋习；二是将贪污虐民的唐德宗亲信京兆尹李实贬到外地做官；三是罢“宫市”。宫中所需不准太监假借皇命采购；四是不准“五坊”（雕坊、鹘坊、鹰坊、鹞坊、狗坊）的地痞流氓恶霸欺压百姓。五是将3000名宫女与教场女妓600余人释放。这些举措无疑极得民心，京城百姓纷纷欢呼新政。

　　王叔文深知这些举措必然要得罪宦官集团，就让大将军范希朝为神策军总指挥，去替代宦官头子俱文珍（可惜未成功）。并召中唐时敢于直谏的名臣陆贽返京任职。在此期间，剑南西川节度使韦皋曾派人到长安，要求统领三川之职，遭王叔文严拒。

　　宦官首领俱文珍、刘光琦因太监权力被削弱，便内外活动，串通韦皋与河东节度使严绶、荆南节度使裴均向中央政府发难。俱文珍还与急于登基的太子李纯密谋，以太子监国为名，削去王叔文翰林学士之职，改任户部侍郎，王叔文官职是升了，但却无法批阅全国各地的机要文件。在这危急之时，祸不单行，王叔文母亲突然病逝，按惯例，王叔文必须回乡奔丧，王叔文一离开长安，五个月的“永贞革新”之火被扑灭。王叔文、王伾、柳宗元、刘禹锡等人被贬到偏远地区当小官（即“二王八司马”事件）。翌年，已当上皇帝的李纯将王叔文赐死。

　　王叔文改革弊政，为百姓所欢呼，何以如此短命？首先是封建社会的改革，都是寄托在皇帝身上，李诵虽有治弊之愿，但一个中风之人无法行走，口又不能言，无法指挥全局。其次李诵依靠的“二王八司马”，都是五六品的中低级官员，王叔文任翰林学士，没有品级，而中唐时宦官集团与藩镇割据的传统势力已很强大。随着唐顺宗李诵的疾病加剧，王叔文等人只能成为政治的牺牲品。

　　对于“永贞革新”，欧阳修、司马光在史书上称王叔文集团为“邪党”，源于韩愈撰的《顺宗实录》，韩愈指王叔文“诡谲多计”，又斥“二王八司马”是“群小用事”。而宋人范仲淹、王安石，清人王夫之却撰文对王叔文改革给予了很高评价。