早在6000年前，上海这片土地就有了人类活动的遗迹，而上海设市却只有短短的80年历史。

　　唐天宝十年（751年），华亭县（民国后改为松江县，即今松江区）设立，这是上海地区独立政权建制之始。元至元二十九年（1292年），析华亭县东北的高昌、长人、北亭、新江、海隅五乡设立上海县，隶属于松江府。入清以后，上海地区的政权机构分为道、府、县三级。最高行政长官为分巡苏松太兵备道，因驻扎上海县城之内，又称上海道，管辖苏州府、松江府和太仓州，主要协助江苏巡抚管理地方政务，维持地方治安，兼理江海关。上海开埠之后，外交事务亦由上海道掌管，凡重大事宜上海知县必就近请示，上海县与松江府的行政隶属关系反而日渐疏远。

　　1912年民国成立之后，废除上海道，裁撤松江府，南市、闸北的民政事务分别由上海、宝山两县的知事掌管。1914年，设立沪海道，管辖上海、松江、南汇、青浦、奉贤、金山、川沙、太仓、嘉定、宝山、崇明、海门12个县，而上海的行政大权实际掌握在上海驻军最高长官手中。

　　按照西方行政体制建立现代城市管理制度，始于广东革命政府治理下的广州市。1921年12月，孙科主持制订并颁布《广州市暂行条例》，次年2月，广州正式设市。1927年3月22日，中国共产党领导上海工人举行第三次武装起义，成立了上海特别市临时政府。4月12日，蒋介石发动政变，临时政府被迫解散。虽然上海特别市临时政府历时还不到一个月，却是上海正式设市的一次预演。

　　1927年4月18日，南京国民政府成立。上海作为当时中国最大的工商业城市，在行政建置上仍只是一个县。7月4日，国民党中央政治会议第101次会议修正通过了《上海特别市暂行条例》，决定析上海县的19个市乡、宝山县的8个市乡、松江县的莘庄乡、南汇县的周浦市组建上海特别市，不入省、县行政范围。7月7日，上海特别市政府在枫林桥原交涉使公署宣告成立，首任市长黄郛宣誓就职。至1928年底，上海特别市实际接收沪南、漕泾、法华、蒲淞、闸北、引翔、殷行、吴淞、江湾、彭浦、真如、高桥、陆行、洋泾、塘桥、杨思、高行共17市乡，改为17个区，占地494.67平方公里，确立了市、区两级行政体制。1930年7月1日，遵照国民政府颁布的《上海市组织法》，上海特别市改为上海市。

　　上海设市是中国近代史上的一件大事，不仅体现了中央政府对上海的高度重视，也反映了上海人民要求改造华界、振兴华界、赶超租界并最终收回租界的美好愿望。八十年弹指一挥间，上海这座中国最大的城市和国际大都会充满着无限的生机。