野山药为多年生缠绕草质藤本，喜生于向阳山坡、灌木丛中或树林下，块茎可食用，也可入药。野山药不仅在日本，在中国东北、华北等地区也有分布。薯蓣皂甙元是野山药的一种主要化学成分，是生产甾体激素类药物的重要原料。

　　富山大学研究人员向患有阿尔茨海默氏症的实验鼠每天注射一次薯蓣皂甙元，连续20天后发现，该病症典型的神经轴索异常恢复为接近正常状态，实验鼠的记忆力也得到改善，而且被视为致病原因的β淀粉样蛋白也减少了70%。