团队对测试到气体的化学成分再进行精细分析，依据样本中甲烷和乙烷同位素“化学签名”的比对，就能知道每个天然气样本出自哪处管道。如果检测到的甲烷浓度偏高，研究人员会将传感器下伸到相应的窨井中作进一步测试。 

　　杜克大学随后在《环境科学与技术》杂志上发表了研究结果，还附上了分布图，结论看来让华盛顿特区的居民难以高枕无忧：团队检测到的天然气泄漏样本数多达5893个；其中有十几处发现的甲烷浓度竟然是甲烷爆炸阈值下限的10倍左右。

　　罗伯特教授说，“如果有人丢个烟蒂到地下管道，那是会爆炸的。”他感到震惊的事情还在于，将12处最严重的泄漏通知市政当局4个月之后再次检测，发现其中9处的甲烷泄漏仍处于潜在爆炸的水平。

　　该小组还选择了4条街道，测量它们总共泄漏出多少甲烷，结果是介于每天9200至38200升，相当于2至7个家庭的天然气用量。

　　当地的公用事业公司华盛顿燃气公司表示，它会对所有报告的气体泄漏作出应对，采取措施。不过，其华盛顿特区公共服务主任贝蒂安·凯恩认为，团队的调查结果可能有些“大惊小怪”，毕竟这个地区至少20年没有发生过管道泄漏引起的爆炸事故了。

　　据美国管道和危险材料安全管理局公布，全美国范围内天然气管道故障每年平均造成17人死亡，68受伤，以及1.33亿美元的财产损失。除了爆炸的危险，天然气泄漏还构成另一种威胁：其主要成分甲烷是可催化臭氧生成的温室气体。

　　美国科学家们正积极地研究应对措施。杜克大学和波士顿大学的联合团队2013年绘制了波士顿市1256公里的地下天然气管道泄漏图，标注的泄漏处为3300个。  凌启渝