古人重视称名，重要的事物必然给以文雅之称，皇帝的诞辰日的称名即是如此。

　　以皇帝的生辰定为节日，始于唐玄宗之时，最初称千秋节。《旧唐书·玄宗纪》记载，开元十七年，皇帝以其诞日八月五日，宴百官于花萼楼下。于是有颇为知趣的朝臣上表请求以每年的这一天定为千秋节，此日王公以下要向皇帝献宝镜与承露囊，诸州县咸令宴乐，并休假三日。从《旧唐书·文宗纪》与《唐会要·节日》、《册府元龟·帝王诞圣》可知，上表请求设立千秋节的朝臣是张说、源乾曜。唐玄宗以后各朝各代，皆以皇帝的诞辰为节日，不过其名称各异而已。甚至玄宗皇帝一人，对其生日还有不同的命名，开元十七年始称千秋节，但到天宝七年又改称天长节。唐文宗的宰臣则以其诞日称庆成节。

　　皇帝诞辰节日命名最为繁复的当数宋朝。《宋史》卷一百一十二《礼·嘉礼·圣节》中详列了诸帝圣诞节名。太祖为长春节；太宗为乾明节，后又改为寿宁节；真宗为承天节；仁宗为乾元节；英宗为寿圣节；神宗为同天节；哲宗为龙兴节；徽宗为天宁节；钦宗为乾龙节；高宗为天申节；孝宗为会庆节；光宗为重明节；宁宗为天祐节，不久又改为瑞庆节；理宗为天基节；度宗为乾会节。

　　与宋朝先后对峙的辽朝与金朝以及此后各朝，皇帝生辰节名相对简略，趋于统一。辽称皇帝生辰为永寿节，皇太后生辰为应圣节；金先后称皇帝生辰为天寿节、长春节；元称皇帝生辰为天寿节；明太祖生辰称天寿圣节，自成祖以后称万寿圣节；清代顺治八年定宫中三大节，皇帝生辰称万寿圣节，简称万寿节，与元旦、冬至并列。虽然作为皇帝生辰的千秋节之名已经消亡，但明清两代仍有其名，只是成为皇后与皇太子生辰的专用名称，千秋与万寿相比，千万之差等次鲜明。

　　事之初简约，事之盛繁缛，所以在唐代，千秋节只是“宴百僚于花萼楼下”、“舞于勤政楼下”，以饮酒宴乐为主。北宋欧阳修、宋祁所撰的《新唐书·礼乐志》斥其为“君臣共为荒乐”之事。宋代的皇帝诞辰圣节已正式列为“五礼”中的嘉礼，宋太祖建隆元年即开始明确规定于大相国寺建道场以祝寿，百官亦须诣寺上香；宋真宗开始具体规定王公百官上寿次序、贡礼、用乐以及皇帝回赐之物。此后宋朝列帝对各自的圣节均制订了具体的仪式。皇帝诞辰圣节已赫赫然成为国家礼制的重要部分，所以，自宋代之后，祝贺皇帝生日就与国政攸关，不仅王公大臣上表进贡共祝天子嘏龄，而且其藩属国亦要遣使致贺、入贡。与宋同时的西夏国与其保持亲善关系，因而，在宋帝圣诞时遣使入贡；北宋、南宋先后与辽、金两朝对峙，在分别签定“澶渊之盟”、“绍兴和议”后，每当皇帝生辰圣节之时，对方均互派使者贺寿。降至清朝，为皇帝祝贺圣诞已有高丽（明代即派使节）、缅甸、南掌、暹罗、安南等各国使节，可谓“八方向化，九土来王”。

　　皇帝尊贵至极，其诞辰既然定为节日，其仪式必要至隆至重。皇帝诞日，必到金銮殿升座，阅视王公俯仰叩拜，聆听众臣山呼万岁，然后大设筵席，并赐彩缎衣物，福泽遍及文武群臣，各方来使。明代还赐钱与臣民，据《明太祖实录》记载，最广泛的一次赐钱遍及在京官吏、监生、军、民、僧、道，可谓“恩泽”广布。至明英宗正德十一年开始，在圣诞节日，皇帝还要遣官祭祀祖陵，嘉靖年间皇帝还要在宫内祭奉先殿、以体现怀祖追远之情。

　　清代万寿节，礼节更加繁缛，皇帝先谒太庙向其祖先行礼，然后诣皇太后宫向其母行礼，再到太和殿接受大臣朝贺，进献贺表。同日还要遣官祭告天、地、社稷，并远祭帝王陵寝、先师阙里、岳镇、海渎、长白山等。而布筵赐宴廷臣，向天下发布诏书亦是最要的日程。为表明帝王之尊重生命，在节日当天，禁止屠宰，节日当月，不理刑名。

　　帝王亦借此时机，达到教化民众之目的，通过对全国各地前来祝寿的耆老给予赏赐，个别年达耄耋或数世同堂者更是给予官爵顶戴，以体现帝王发政施仁而治天下：养老尊贤为首务，讲孝求悌为本心。所以清代还出现过几次千叟宴，其本意也正在于此。

　　（作者系故宫博物院器物部主任）