这是美国宇航局艾姆斯研究中心的一项任务，目标是研究长期辐射对人体细胞的影响。它有个好莱坞科幻大片般的名字BioSentinel，将是40多年前阿波罗17发射以来，在低地球轨道上的第一个生物实验。而它的结果，有可能改变人类探索太空的方法。

　　要让宇航员进入太空深处并安全返回，科学家必须了解人体DNA长期暴露在宇宙辐射中会发生什么。由于载人火星计划可能排上日程表，这样的研究成为人类在深太空生活的关键准备工作。

　　宇航员斯科特·凯利现在在国际空间站上，计划逗留一年。在这里，地球上很幸运地拥有的磁层保护大打折扣，他将暴露在宇宙辐射之中，宇宙射线来自于宇宙超新星、黑洞、伽玛射线暴，等等。长期暴露在辐射中对DNA的破坏令人难以置信；这些高能量的带电粒子可能导致DNA的双螺旋结构裂为两半。NASA科学家希望借助BioSentinal了解，不同类型的辐射如何引发这些断裂，以及细胞能否在穿越星际空间中修复。

　　由于任务设定为18个月，以衡量辐射的长期影响。所以人体细胞就不合适了，因为它们需要不断维护。科学家们转向一个最有用、地球上最丰富的微生物之一：酵母。

　　厨房中特别有用的酵母也是实验室的常客，更是第一个进行过全基因组测序的复杂有机体。酿酒酵母是生物学家进行辐射测试的理想工具，其DNA修复机制与人类细胞相似；而它的基因组明显偏小，细胞每2小时复制一次（人类细胞约为12小时），更方便于代际改变的研究。

　　酵母还可以长时间干燥存储，再放进水里激活。美国宇航局就是借用这个原理，设计了18个月后启动的实验装置。酵母容器由多盒构成，逐个“启动”。每个月有一个盒进水，“唤醒”经受一段时间深空辐射的酵母。附图是BioSentinel微流控芯片卡，管的就是每月“放水”一次。BioSentinel的装置将是完全相同的三胞胎，一个在太空，两个留地球，形成对照组。

　　BioSentinel将搭乘称为有史以来最强大火箭的EM-1升空。EM-1将猎户座乘员舱送入太空后，将容纳休眠酵母的BioSentinel载荷舱释放到绕太阳轨道。BioSentinel载荷将借助其冷气推进器和太阳能电池板，保持在日心轨道。那时候，酵母会陆续被灌水，苏醒过来，上班工作。

　　“使用酵母对科学家来说好处多多。我们能安排它们在不同温度下成长，修改它们的基因。”BioSentinel的科学家塞尔吉奥博士说。使用采自BioSentinel的数据，NASA研究人员将支持甚至超越火星的探索，比如去到木卫二等。

　　还有一件事也是肯定的，这些酵母将去的地方是酵母从来没有去过的。  凌启渝