细菌是单细胞微小原核生物，微生物中的一大类，通常呈球形、弧形、杆形和螺旋形等。最小的细菌只有一毫米的三千分之一，最大的细菌肉眼勉强能看见。细菌无所不在：空气、土壤、水、有机物中以及生物体内和体表。有记载的细菌种类有5000多种，1998年，美国佐治亚大学的科学家们经研究估计出，全世界的细菌总量约为5后面30个零，其中不少寄生在人的体内和体表。每一毫升的肠内容物中生活着约1千亿个细菌，仅腋下，每一平方厘米的皮肤上聚集着1千万个细菌。即使处在母体子宫内的胎儿也不是完全无菌的，这些细菌来自产道或者母亲（剖腹产时）的皮肤。

　　别看细菌只是单细胞微生物，它们中有的种类生命力特强，海底沸腾的硫磺泉里、珠穆朗玛峰常年不化的冰雪中都有细菌定居。2000年，科学界报道了一则令人惊讶的消息：2亿5千万年前的古细菌复活了，这些细菌一直被关在美国新墨西哥州一个洞穴里的盐晶体内。但是科学界对此有异议：是2亿多年前的细菌还是近代才被裹在盐晶体内的细菌，是个大问号。

　　看来我们确实被细菌包围了，我们的家里到处是细菌，床单上、抽水马桶里、冰箱里、牙刷上、键盘上、钥匙上，到处都有。公共场所也是如此，旅馆、机场、公交车辆中……如果不放心，可请有关部门协助测试。国外有的国家设有专门的卫生检测机构，提供收费检测。只要提出申请，就会很快收到装有取样工具的快递包裹，内装消毒棉球、取样小铲、小瓶、消毒盐水、取样说明书……数量根据检测点的多少而定。取样后，按要求装好、封好，寄往监测机构。几天后即可收到检测结果报告。

　　检测报告往往令人意外，那些旅馆、机场、公交车辆、键盘、车水马桶并没有我们想象得那么脏；不幸的是，冰箱里的状况让人十分沮丧，在我们用来清洁牙齿的牙刷上甚至发现了粪菌类细菌（这类细菌通常在肠道里最多）。有一位从事这方面工作的负责人不无夸张地说：“你正在削皮的一根胡萝卜不小心掉进了刚冲过水的抽水马桶，一般来讲，取出来洗干净了还是可以吃的，但要是掉进了正在洗碗的水池里，建议最好不要再往嘴里送了。”可能这番话有点言过其实，但实际情况就是这样：我们最少想到的地方，偏偏是卫生问题最大之处。

　　其实细菌最多的地方在人的体内和体表，据最新估计，人体约和40万亿细菌为伍，然而它们中的绝大部分对人体来讲是有益细菌，它们是帮助人体消化的（90%的细菌生活在肠道中），或者是抗击病原体的。但若人的免疫系统功能减弱了，即使有用的细菌也会变成敌人。关键是有益细菌应出现在它们该待的地方，如粪菌类细菌在肠道中发挥着颇有意义的作用。另一方面，经常和细菌接触的是人体的免疫系统，它承担着抵抗病菌的任务。不过免疫系统需要不断的挑战，如果免疫系统在病菌稀少的环境中“无所事事”，就会去找别的对手，有时甚至会向自己的身体进攻，比如会引起神经性皮炎。有的专家因此不赞成过分夸张地讲究卫生，主张锻炼免疫系统，认为在农村里和大量细菌一起成长起来的孩子，他们得过敏反应比城市孩子少。