王旦生于后周显德四年，因其出生在凌晨，故名旦。王旦是兵部侍郎王祜之子，天生相貌奇陋，华山道人见其异相，便断言：“其人日后大贵。”

　　王旦从小好学不倦，沉默寡言，做事却极认真，他23岁进士及第，任大理评事，后赴平江任知县。因其文才了得，任著作佐郎，参与编修《文苑英华》。王旦33岁在弘文馆当值，后步步高升。因其岳父任要职，王旦上奏为避嫌，不赴吏部任职，改为礼部郎中。

　　宋真宗即位后，拜王旦为中书舍人，后任参知政事。王旦为官，行事坦荡，平时与群僚很少谈笑自若，常常默坐无言。宋真宗在朝中遇到难事，众臣意见不一，王旦会缓缓说出一番话来，令四座叹服。王旦从朝廷回家，进入静室独坐，其弟不解，以此问旁人，年长者曰：“刚议论之国事，王旦会从长计议，考虑再三，他是深忧国事也。”

　　其实，不好言语的王旦，善于思考，以知人而闻名于世。王旦一生处世谨慎，洁身自好。他被宋真宗任命为宰相，为相十一年，秉公处事，虽家中宾客不绝，却没有人敢因私情来求王旦。在北宋朝廷中，王旦以清名自居，勿与浊流为伍。

　　王旦知人善任，位及宰相，大权在握，但他严以律己，不好结党营私，又清廉坦荡，他说话不多，群僚欲与其亲近，往往难以深交。王旦考察下属，必亲与其人交谈，在起用人才之际，又多方征求意见，对识拔之人，观其人其行，严加考察，然后荐之。故王旦所保举之人，皆得重用。当朝奸佞丁渭几次在宋真宗面前说王旦坏话，王旦知之，也不辩解。幸亏宋真宗知王旦为人，不与小人合污。当时史官修撰《真宗实录》一书，记载当时才俊，大都为王旦所荐，但王旦从不张扬，也不对外人言，他死后，众臣阅《真宗实录》，方知王旦用人为公，从不因荐举人才而受人恩惠。

　　王旦任相时，与寇准同朝为官，寇准敢说敢做，但刚愎自用，喜欢找茬儿，王旦对此不卑不亢。一天宋真宗召见王旦，称赞他处事井井有条，又告王旦，寇准常说王旦的坏话。王旦也不生气，说：“我做事公正，这是应该的，有人议我之恶，说明我任相日久，必有不足之处。寇准做事竭心尽力，这是值得我学习的。”宋真宗听后无语。

　　寇准后被罢官，他厚着脸皮去见王旦，请王旦帮忙他保住宰相头衔的虚职，王旦断然拒绝，寇准对此恨之入骨。后来，国家任命下来，寇准保留了使相头衔一职，大为感激，他在见到宋真宗时流泪感激，宋真宗淡淡地说：“你这个职务，是王旦爱卿推荐的。” 寇准闻之，大为惭愧。

　　王旦知人之深，对群臣考察衡量都有一个度，他虽推荐重用了不少人才，但从不自己告诉升官者，也不接受任何贿赂与厚谢。

　　王旦61岁病重，宋真宗亲自和药喂之。并请王旦推荐辅臣，王旦却不回答，真宗再三询问，王旦这才勉强说：“以臣愚见，不如用寇准。”宋真宗说：“寇准刚正狭窄，您再考虑一个。”王旦回答：“其他人，臣不知也。”王旦死后一年，宋真宗任命寇准为相。

　　王旦请生前好友杨亿撰写遗表：“原为宰相辅臣，未替宗族亲戚求一官半职。每天亲自处理各种重要事务，稍减忧劳之心。”又告诫子弟：“我家盛名清德，应致力于俭朴，不许太奢侈，勿将金银财宝入棺。”宋真宗为之感叹，赐银五千两，王旦病中辞谢：“家中已多财物，请陛下赐平民。”王旦死后，谥文正。此是北宋年间对逝者最高的评价，北宋文臣中第四人也。