在自然界，化石形成的方式各有不同，不过大致的过程是骨头（或其他生物材料）埋入地下，往往在其上方有大量沉积物堆积时，可能发生石化。在数万年甚至数百万年的时间里, 被埋深处的骨骼时刻承受地热和压力，组成它们的化学物质被矿物质逐步取代，骨头慢慢变成了石头。

　　为更好地理解化石的形成过程如何影响各类生物材料，英国布里斯托大学的科学家设计、开发了一套称为“人工成熟”的实验室流程，将新鲜的标本，如鸟羽毛、蜥蜴肢、树叶形成人造化石。而时间呢，只需要约24小时。

　　他们先借助液压，将样本封装在10美分硬币大小的黏土片里，分别置于密封金属管中，在超过210摄氏度的高温下施以238大气压的压力。经过24小时处理的黏土片裂开后，露出已石化的内容物。非但用肉眼看，这些人造化石酷似自然形成的化石；就是用扫描电子显微镜检查，两者还是有相当高的相似度（红框内是人造化石）。

　　埃文·萨伊塔现在是菲尔德博物馆的博士后研究员，他在布里斯托攻读学位时开始从事这个项目。“我们在人造化石中能看到暴露的黑色素体，这些结构包含赋予羽毛和皮肤颜色的生物分子黑色素。而在天然化石中，也发现了黑色素体的存在。另外，天然化石中没有不稳定物质（如蛋白质和脂肪组织）；在我们的人造化石中同样没有。”

　　以前也有人尝试过在实验室制造化石，包括萨伊塔本人。但结果往往残留一些天然化石中不应有的化合物，形成外裹着“化石”的腐臭黏性物。这让人造与天然化石难以直接比较。究其原因，就是在石化过程中没有让自然分解的不稳定生物分子逸出。而新工艺让这些分解产物渗入黏土中，随即被去除，留下更接近天然的化石。

　　那么，科学家为什么要试验人造化石呢？萨伊塔说，“化石记录的信息中有许多难以解释的数据。了解化石是如何形成的，帮助我们更好揭示其中的秘密。我们的实验方法就像提供了一张提示纸，借助它了解什么样的生物分子能承受石化过程的压力和高温，我们就能知道在研究天然化石时应关注的重点。”

　　近年来，见到了一些特殊的化石，包括在中国辽宁西部发现的天然保存羽毛印痕的恐龙化石，其中在矿化的骨骼等组织上，有软组织保存为的深色有机薄层。如果你参照人工成熟的过程，可能有助于研究类似特殊化石的形成。

　　团队的论文发表在《古生物学》杂志上。凌启渝