1999JU3原本并不太出名，后来却成了“新闻明星”，有了个好听的昵称“龙宫”，最近更是频频上报、登网。原来，它成了日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）小行星取样飞船“隼鸟2号”的目标。

　　2014年12月3日，隼鸟2号在位于鹿儿岛县的种子岛宇宙中心用H2A火箭送上太空，随即“埋头赶路”。直到3年半后的2018年6月飞抵龙宫附近，进入小行星上方的稳定轨道，仔细寻找着陆地点。它在离表面40公里处拍摄的照片，首次近距离呈现了小行星表面凹陷、陨坑和巨大石砾等复杂特征。

　　北京时间9月21日12时6分，隼鸟2号在离龙宫表面55米高的位置分离出“智慧女神”号探测机器人II1A和II1B。这对双胞胎各重1.1公斤，直径18厘米、高7厘米，体型就是矮胖的圆柱体。它们携带相机、温度计等设备，拍摄小行星表面照片并收集温度等信息，一个主要任务是“打前站”。

　　双胞胎的着陆过程让科学家密切关注。原来，龙宫表面的重力加速度仅为地球的十万分之一，探测机器人只能以每秒几厘米的速度缓慢接近小行星表面，以免着陆时产生的势能将双胞胎再次带离（极端情况可能就一直绕小行星飞了）。好在运气不错，内置的防反弹动量轮也发挥功能，双胞胎成功着陆。这是有移动能力的探测器首次来到小行星上。

　　这对机器人并没有轮子，它们借助内置发动机产生的反作用力，以 “弹跳”方式在低重力环境下自主移动，以便研究小行星的不同区域。当然，弹跳也是慢动作，每次移动约15米距离，约需要15分钟。

　　它们拍摄的彩色图像经由隼鸟2号回传地球。第一张的图像有点模糊，不过竟然很不容易地捕捉到隼鸟2号航天器本身。而借助它们在小行星表面跳跃时拍摄的图像，专家也证实了弹跳移动的机制在小天体上有效，高兴地看到自己多年研究的成果。

　　隼鸟2号任务一共耗资1.5亿美元。10月3日，飞船又弹出由德国航空航天中心研制、重10公斤的小行星表面探测器MASCOT，它在表面成功着陆途中还拍摄了20幅图片。它和计划中的“智慧女神-II2”机器人携带加速度计、磁强计、红外光谱仪等，将获取小行星表面物质组成、地质分布、地形细节等信息。

　　隼鸟2号还将发射一个小型撞击器，2公斤重的铜盘用炸药推动，以每秒2公里的速度砸向龙宫表面，制造人造陨石坑，以从中挖掘“新鲜”的岩石样本。而2019年，隼鸟2号飞船本身也会着陆，并于2020年携带样本返回地球。

　　那么，科学家到底为什么要研究龙宫小行星呢？因为这可能有助于揭开宇宙起源之谜。龙宫在地球和火星之间的轨道上运行，被认为含有水和有机物，并与约46亿年前地球诞生时的状态相近，极具研究价值。凌启渝 （图：JAXA）