20日3时45分，“比皮科伦坡”搭载一枚阿丽亚娜5型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。

　　按计划，“比皮科伦坡”将经过7年太空飞行，于2025年抵达水星，释放出“水星行星轨道飞行器”和“水星磁层轨道飞行器”两个独立探测设备。前者由欧航局研发，主要探测水星表面和组成，后者由日本研发，主要探测水星磁场。两个探测设备收集数据的时间暂定持续一年，其后有可能再延长一年。

　　“比皮科伦坡”探测任务从立项到发射历时21年。欧洲航天局局长韦尔纳说，这是欧日航天机构的重大里程碑，相信未来将获得许多重大成就。

　　欧洲航天局官网介绍，“比皮科伦坡”的科学目标可以概括为7个方面：以水星为例研究靠近母恒星的行星的起源和演化；水星内部的结构和组成；水星内部的磁场特性和起源；水星表面的形成过程，包括地表构造、陨石坑、极地沉积状况及火山活动等；水星大气层的成分、起源和动力学；水星外部的磁层构成与动力学；验证爱因斯坦的广义相对论。

　　日本宇宙航空研究开发机构理事长山川宏认为，“比皮科伦坡”任务将帮助人们更好地理解水星环境，最终还能帮助理解地球乃至整个太阳系的起源。

　　水星是太阳系八大行星中离太阳最近也是最小的一颗行星，科学家们相信，了解水星的构造和组成对了解地球等类地行星的形成乃至太阳系的起源都很有帮助。

　　人类第一次水星探测任务是1973年发射的美国“水手10”号探测器，它曾3次掠过水星，但一直未能进入水星轨道。第二次水星探测任务是2004年发射的美国“信使”号探测器，它于2011年进入水星轨道，2015年完成使命后撞水星自毁。