严东生出生在上海一个知识分子家庭。1935年，他考入清华大学化学系，由此迈入终生相伴的化学专业殿堂。1949年，严东生在伊利诺大学获博士学位。

　　新中国刚刚建立，严东生就毅然辞去伊利诺大学的工作，克服种种阻挠，回到祖国。1973年，中国科学院上海硅酸盐研究所成立后，严东生任所长，后历任中科院党组书记、副院长。1980年，严东生当选为中科院学部委员。1994年被选聘为首批中国工程院院士。严东生是我国先进无机材料科学与工程学科的奠基人，被国际无机材料科学界誉为最有影响的学术领导人之一。

　　1977年7月，严东生收到一封来自北京的会议邀请函，邀请他参加8月4日在人民大会堂举行的全国科教工作座谈会。那次会议的受邀者共有33人，包括苏步青、吴文俊、叶笃正等全国科技教育界的精英，而主持会议的是刚刚复出的邓小平。严东生接受采访时曾回忆，会议一共开了9个半天，邓小平一天不落地参加了整个会议。各位专家依次发言，邓小平不时插话、提问。在这次座谈会上，经过与科学家、教育家的讨论，邓小平做出了恢复高考、召开全国科学大会这两项重要决定。

　　文/图 沈琦华