北宋元丰二年(1079），神宗在位，时苏轼44岁，这时，朝廷中有多人弹劾他的诗里有对皇帝推行变法的讥讽语，甚至说罪该斩首！帝以其“谤讪朝廷”颁旨逮捕在湖州任太守的他到京，关押到御史台监狱，这里有许多柏树，是乌鸦喜栖息处，故史称“乌台诗案”。

　　当时苏轼面临处死可能，还是已经赋闲的王安石上书为他说情，特别是太后曹氏也为之辩解，这使苏轼得以解脱，调去黄州（今湖北黄冈县）监住，后任团练副使。不久，神宗驾崩，宋哲宗接位，起用他任“翰林学士”，但却因反对全盘废除新法，又贬惠州、海南等地。其曲折的官场遭际，正由于他耿直、坦率，胸无城府，所以时常触礁，处处波折而常处流放之中。

　　诗人在流放的逆境中充满乐观的情绪，以不安定求安定，寻找平常生活里的简单的快乐。这正如他的名字“轼”(古人车前横木）追求的只是普通、默默无闻和简单实用。他的《谪居三适》诗以晨起理发洗头，中午小睡，晚上濯足为“三适”，在谪居中，以一片光明心安然于非梦非觉的境界中，对窘困失落的贬官生活泰然自若。他反感不劳而获，《籴米》一诗说：“不缘耕樵得，饱食殊少味”，认为只有自食其力，才能无愧于心。

　　作于惠州的《撷菜》虽衣食不周，却能不以为意，并自种蔬菜，其诗“题记”说：“吾借王参军地种菜，不及半亩，夜半饮醉，无以解酒，辄撷菜煮之，虽肉不能及也。”可见他有安于清贫、热爱平凡生活、以苦为乐的精神。

　　苏轼在谪居海南时，还曾创制一种青菜汤，因其味佳人称“东坡汤”（苏轼号东坡）。诗人还自述种植稻谷之事（见林语堂《苏东坡传》引文）。苏轼流放处地处偏远，大多很闭塞落后，没有开化，故有溺婴烹食之蛮俗，对此，他发动地方士绅以“救儿会”名义向富人募捐钱粮款物等捐给贫困村孕妇育儿之用，使变卖婴儿之风得以改变。