有人说，《哪吒之魔童降世》纵然赢了，但“英雄”依然孤独，因为有如此大“能量”的国产动画片着实不多，好在有了《江南》，有了“小工匠”。
与《哪吒》以及前一阵同样有不俗表现的《西游记之大圣归来》《大鱼海棠》等不同，《江南》不是取材于古代神话或童话故事，而是一部既有厚重的历史感又有强烈的时代气息的现实主义作品，在创作题材上，《江南》更具挑战性和开创性。如果说，神话或童话的自身属性可以直接为动画片提供素材的话，反映创立于洋务运动时期的江南制造局百年历史的《江南》，可能在这方面借力困难——深沉积淀的历史容不得无根无据的随意杜撰。但是，恰恰正是基于这样的难点，假如能够驾驭和调动动画片的艺术形式和表现方式，不啻是开发了新的“能源”、新的“动力”。
《江南》的确是努力地做到了。
动画片有一个艺术特质，那便是可以随心所欲，上天入地，穿越古今，空间特别开阔，自由度很高，想象力的发挥得以无拘无束，比如《哪吒》，一会儿升到天上的天宫，一会儿下到海底的龙宫，故事由此获得最大程度的展示空间。《江南》这一题材既非神话又非童话，受制于历史的真实性和叙述的准确性，但是，依然很好地呈现了动画片上天入海、腾云驾雾的空间感，由于非常真切、翔实、细致地描绘了上海-威海、南方-北方、城市-海洋等有着相当差异性的不同地域、风貌、历史，使得空间被极大地拓展了。再者，《江南》的故事贯穿了十九世纪末期、二十世纪中叶、二十一世纪的今天，形成一条清晰的中华民族发愤图强百年奋斗的时间线索，强烈的时间感与辽阔的空间相交织，时空被放大到了极致。最难能可贵的是，《江南》具有的历史纵深度，还让观众获得了一种特殊的时空触摸感，一幕幕历史事件、一处处真实场景、一件件制作工具，在银幕上展现时，观众都因为相熟相知而特别会心，指认间很容易地便让自己也走入再现的画面，巨大的时空可以伸手触及，由此激发的代入感贯彻始终。
在中国动画片的人物长廊中，稀缺“工匠”的角色，《江南》在这方面可谓填补了空白。洋务运动时期的浦江岸边，十三岁的少年阿榔对威猛的铁甲舰船充满好奇，偷偷潜入江南制造局库房嬉闹，机匠女儿陈玉兰看到他的天资，遂把他带进制造局给父亲陈铁寒做学徒。一等机匠陈铁寒因丧子之痛久久不能释怀，不愿意带教学徒，阿榔却一直勤奋努力地学习、摸索，以此极力证明自己。影片细腻而传神地刻画了他的执著，那一张张逼真的图纸、一个个逼真的零部件，都是以往动画片里难得见到的，呈现在银幕上有一种撼动人的力量。阿榔最终成为一名出色的机匠，与师傅一起去建造最新的军械，并共赴前线为中国海军维护战舰，出生入死。对于阿榔这个“小工匠”的塑造，《江南》摒弃了过去众多文艺作品的“小英雄范式”，而是充分运用动画片的艺术手段，表现一位小工匠的不凡的成长过程。漕帮少年阿榔本是个顽童，一出场便因顽皮捣蛋而闯了大祸，造成经济损失，导致玉兰决定要将他押做徒工以挣钱还债。后来，尽管陈铁寒对他不屑一顾，甚至严苛到无法忍受，但两人之间斗智斗勇充满喜剧意味，苛求的师傅和顽皮的学徒不断摩擦，可就是在这样充满童真和童趣的来来回回中，让观众看到了一个工匠是如何造就和诞生的。动画片贵在童趣、天真、烂漫，《江南》却保持了动画片这些至为关键的要素，成就了一部优秀之作。同样难能可贵的是，《江南》拒绝当下不少动画片的浅陋，比如没有密集型的流行“潮语”，以此来制造廉价笑点，讨好观众，保持对历史的敬重，这样的诚意令人感动。
《江南》的另一个出色之处，是对“中国元素”的审慎而独到的处理。现在一说起中国题材，“中国元素”常有被符号化，仿佛只要来点中国建筑、中国美食、中国山水之类就算是添加中国元素了，置入随意、粗糙、生硬。基于历史真实的《江南》以“工匠精神”来展现历史和现实逻辑。影片中的江南制造局，其全部场景设计均来自于历史原貌；上海城隍庙里的九曲桥也并不是现今的“拷贝”，而是源于故事讲述时期的实景；即使是上海著名的地方小吃小笼包子，也发掘出其发源地其实是扬州；而这一切与故事本身融为一体，不可分割，并不仅仅只是一个刻意的“背景”而已。细心的观众可以从《江南》中发现上海这座城市面貌的百年变迁，这都是经过历史考证的，绝对不是随心所欲地“创造”。这一点非常重要，使一部动画片不仅获得了艺术价值，同时也获得了历史价值。这样的“摹真”，对动画片中国元素的置入是有引领作用的，真正表现出艺术创作者对于“真实”的理解——任何天马行空的艺术创作，都应对人类文明的结晶怀有足够的珍惜。
《江南》的结尾部分简直就是交响曲中的华彩乐章：时空的界限全然打破，百年历史中的重要事件交叠融汇；昨天的阿榔和今日的阿榔相遇重逢，江南文化中工匠精神代代传承一览无遗；越过清末上海东南角的江南制造局，如今的长兴岛一派兴旺；镜头摇过东方明珠，由江南造船厂设计的卢浦大桥扑面而来……在这个高光时刻，创作者们的匠心独运，以及他们对百年中华民族奋起历史的追怀，对中国“军工人”的致敬，对美好未来的理想和憧憬，让所有的观众心潮澎湃，热泪盈眶。
