按当代音乐周艺术总监温德青的说法，“当代音乐指的就是活着的作曲家创作的作品，一般是指二战以后的音乐。”较“科学”的说法，就是指“20世纪以来的音乐”。此次邀请的驻节作曲家包括叶小纲、陈晓勇，以及克罗地亚前总统也是作曲家伊沃·约西博维奇、法国作曲家马克·安德烈等。开幕式音乐会将集中展现当代音乐的各种风貌。

　　当代音乐不拘泥于演奏形式，鼓励演奏家激情表达，因而还有一些剧目也纳入其中。《昆曲新声“牡丹亭”》由昆曲演员张冉以杜丽娘形象开唱，辅以张士超等作曲的西方音乐作为编配。第一届上海室内歌剧作品国际比赛也同步举行。“室内歌剧”一般时长20分钟左右，更像是戏剧中的“小剧场戏剧”，注重形式探索和观点表达。

　　人们固然喜欢听熟悉的声音，“一方面承载情感，一方面也是惰性使然”，周湘林表示，“我们也应该听听有挑战的声音。”此次当代音乐周每场演出票价在50元至120元之间。11场音乐会套票仅400元， 学生、老人还能再优惠至300元。讲座则免费。将来，上音还将联手南宁，一起于2021年举办世界新音乐节。