据美联社报道，“发现”号在当地时间17日黎明时刻“坐”在一架经过改装的波音747宽体飞机机背上，离开佛罗里达州肯尼迪航天中心，前往华盛顿。运载飞机及“发现”号首先朝南飞行，最后一次飞跃卡纳维拉尔角海滩。在接受地面数千人的翘首仰望和欢呼之后，又返回航天中心接受最后一次致敬，随后往北飞去。在稍晚时候抵达华盛顿时，“发现”号以同样的姿态绕着华盛顿纪念碑飞行了3圈。

　　“发现”号以18世纪英国著名探险家詹姆斯·库克乘坐的船只名字命名。自1984年首次执行任务以来，“发现”号完成39次太空之旅，累计飞行距离约2.38亿公里，曾搭载宇航员240余人次。其足以载入史册的历史性功绩有：将著名的哈勃太空望远镜送入轨道、携带第一位搭载美国航天飞机升空的俄罗斯宇航员、在美国“挑战者”号和“哥伦比亚”号航天飞机先后失事后，两度承担重返太空的重任。

　　本月19日，“发现”号将在华盛顿郊外的美国国家航空航天博物馆史蒂芬中心揭幕，正式成为馆藏展品。据悉，该馆是世界上参观人数最多的博物馆之一，每年吸引100多万游客参观。按照计划，其余3架航天飞机都将有各自的归属，“企业”号将前往纽约市落户。“奋进”号今年秋天前往洛杉矶。“亚特兰蒂斯”号则留在肯尼迪航天中心。