研究团队对中国35个大中城市以及长三角16个城市展开实证研究，分别采用人均GDP、人均预期寿命、人均受教育年限，以及人均土地资源消耗、人均能源消耗、人均生活垃圾、人均水资源消耗等7个基本指标，测算出了这些城市的“人类发展指数”和“生态投入指数”，并对它们进行排名和解读。

　　研究发现，北京、上海、广州、深圳等一线城市，普遍具有“人类发展水平高但是生态投入消耗大”的特征。北京人类发展指数达0.917、生态投入指数为0.659，广州人类发展指数达0.907、生态投入指数为0.821，深圳人类发展指数达0.960、生态投入指数为0.919。《绿皮书》作者、可持续发展专家诸大建教授解读说，一线城市人类发展指数均超过了0.9，表明这些区域的百姓生活水平较高，但从生态投入指数分析，这些城市都付出巨额投入的代价，而高投入高产出是一种不可持续的发展方式。

　　研究团队提出，不同城市应有不同的可持续发展模式选择和改进路径，比如，北上广深等一线城市的可持续发展“需提高质量”，保证在不减少现有人类发展水平的前提下，逐步过渡到低投入高产出的可持续发展模式。