南开学校的创办，系由小学、中学而大学。1944年南开庆祝40周年校庆，出版了一本纪念特刊，其中收有南开大学校长张伯苓撰写的《四十年南开学校之回顾》一文。张伯苓在文章中讲了这样一件事：有一年，美国哈佛大学校长伊利奥博士到南开参观，发现这所学校的学生无论是仪表，还是言谈举止，都非常得体，和他此前在其他学校看到的学生形貌大不一样。伊利奥博士问张伯苓，这是什么原因。张伯苓没有直接回答，而是请伊利奥博士随他一起去看一样东西，说答案就在那里。结果，伊利奥博士跟张伯苓来到校门一侧，站定在一面足有一人高的大镜子面前。张伯苓指着镜子旁几行字说，这些字是他特意关照写上去的，这字也称作箴言，上面写的是：“面必净，发必理，衣必整，纽必结，头容正，肩容平，胸容宽，背容直。气象：勿傲，勿暴，勿怠；颜色：宜和，宜静，宜庄。”张伯苓边念边讲解。伊利奥博士因此对这面南开之镜赞赏有加，回国后还作了宣传。

　　也许是受唐太宗语“人欲自照，必须明镜”的启发，张伯苓为让学生更好地做到自警、自勉，因此想到立这面镜子。张伯苓觉得，这也是出于“盖以当时国人对于国民体魄，身体姿势，甚少注意矫正之故也”。应该说，张伯苓立这面镜子的目的达到了。此后从南开毕业的莘莘学子，对这面大镜子无不印象深刻。毕业于南开大学的张伯苓三儿子张锡祚曾回忆，他父亲当年在学校立这面镜子，就是“用以力矫当时颓靡不振之风，要求学生们随时精神饱满，生气勃勃”。如果“学生有违犯者，即予开除，决不宽贷”。后来成为南开秘书长的黄钰生也回忆说，当年“一进东楼，最引人注目的，是过道左侧的大穿衣镜。镜上端的横匾，刻着几句箴言：‘面必净，发必理，衣必整，纽必结……’这面镜子，这几句箴言，对我们这些早期南开中学的学生，确实起了教育作用。我们出校进校，确实常常在镜子面前，摩挲摩挲头发，整理整理纽扣，整饬仪容成了风气，南开学生走到街上，人们一看就看得出来”。曾经就读南开的申泮文说，那时他们这些学生每次从这面南开之镜面前走过时，都会情不自禁地“停在镜前，肃然整容”。张伯苓立这面镜子的目的，就是要让学生出入学校时，有所儆戒，以保持良好的仪容仪态，这一习惯后来成为像申泮文这样的学生一生“生活方式的规范”。

　　张伯苓深知“正人者，必先正己。要教育学生，必先教育自己”。所谓身教重于言教。他为告诫学生戒烟，毅然折断自己的烟杆，销毁所存吕宋烟，并表白道，“不如此，不能表示我的决心。从今以后，我与诸同学共同戒烟”。他从此不再吸烟。

　　由此联想到，1928年9月，罗家伦在国立清华大学校长就职典礼上，视“体魄康强，精神活泼，举止端庄，人格健全”为大学生应有之风度；还勉励大学生要有“振衣千仞冈，濯足万里流”的心胸；以及“珠藏川自媚，玉蕴山含辉”的仪容。这样的理念，应该是南开之镜所折射出的美育精神的艮续，在今天仍有深意藏焉！这是一面无形之镜，对今人而言，眼前可无，但心中须有！