中产阶级是美国社会的中坚力量，是所谓“美国梦”的实践者。然而，由于经济增长乏力，越来越多中产阶级抱怨难以维持原有生活水平，美国社会的贫富分化也愈发严重。

　　在美国文化中，“中产阶级”原本是一个闪闪发光的词汇，等同于富裕、体面的生活。第二次世界大战以来，中产阶级成为勤奋工作的代名词，暗示着赚大钱、出人头地的远大前程。

　　而如今在美国，“中产阶级”这个称呼似乎变了味，更容易让人联想起无望的挣扎，与富裕、舒适的生活无缘。

　　穷了还是富了

　　衡量标准却从来没有改变：大房子、好车和良好教育，从衣着到娱乐享有众多消费选择。如今，拥有智能手机和大屏幕电视的美国人并非少数。究竟是什么让人觉得难以维持原来的中产生活了？

　　马里兰州小镇弗雷德里克居民莫里斯·埃文斯认为，物价涨得厉害是原因。“钱不值钱了，”埃文斯说。他上世纪８０年代在哥伦比亚特区万豪酒店工作，年收入３.５万美元。当时物价是１美元就能点一份牛排，手头宽裕。“现在人们挣的钱也不过如此”，物价却一涨再涨。

　　就业市场也发生了翻天覆地的变化。以前每天打卡上班的人收入宽裕，生活富足。如今，机器自动化导致大批工人和写字楼白领失业，学历成为用人单位看重的因素，“铁饭碗”一去不复返。以自由撰稿人、合同工和独立工作者为代表的“零工经济”虽然难以提供就业安全，但正显示出更加灵活、自由和富有创造性的特点。

　　实际上，根据乔治·华盛顿大学经济学家斯蒂芬·罗斯的分析，从饮食、住房到教育，美国人的生活水平非但没有退步反而提高了。官方统计数据显示，自从８０年代以来，美国家庭平均收入增长９％。

　　也有反对者称，美国家庭收入增长是因为更多妇女加入职场，全家有两个人在工作。关于通货膨胀的抱怨不绝于耳。“自认中产的每个人都希望自己的孩子上大学，大学学费可是跑赢了通胀，”研究不同阶层收入的社会学家莱恩·肯沃西说。

　　即使如此，肯沃西也指出，美国人的平均生活水平确实有所提高。一个简单的标准足以说明问题。１９６０年，美国人三分之二的收入用于购买食品、衣服和房屋。到了２０１３年，只有不到五成收入用于同类消费。在１９７８年至２００７年期间，美国人均寿命也延长７年至７８岁。 

　　中产阶级少了

　　生活水平明明提高了，人们为什么感觉所谓的中产生活方式难以维系？问题的关键在于，中产阶级急剧萎缩，导致美国社会阶层呈“哑铃”状分布：两头是为数众多的中上收入和低收入阶层，居中的中产阶级占总人口比例越来越低。

　　如今在美国，学历几乎成了划分社会阶层的新标志。皮尤研究中心调查显示，在２００８年，曾就读大学但未取得文凭的美国人近四分之一将自己归类为“低收入或更低收入阶层”。如今，同一比例翻番，达４７％水平。

　　然而，高学历只是通往中产阶级的门槛，并不是确保高收入和中产生活方式的“通票”。以旧金山一所大学的副教授比尔德为例，身为英语语言文学博士，她如今在两所大学教书收入微薄，还不如１５年前当咖啡销售经理挣得多。

　　她说：“我喜欢这份工作，只是工作条件太差了。”尽管住的是廉租房，比尔德仍然要支付大笔房租，还要还学生贷款，而且不知道工作合同到期后校方是否还会续签。

　　职业前景不明，这是“零工时代”从业者的共同忧虑。如今，相当一部分美国劳动力处于“待命”状态：合同工、自由职业者和临时工，聘用结果总是临时通知。

　　不用朝九晚五工作，人们或许享有更多闲暇，生活质量会有所提高，但仅限于双亲家庭。“对不少家庭而言，没有两份收入可是件大事。”身为单亲母亲，心理健康咨询师米歇尔·茹科夫斯基－塞林深有体会。即使后来再婚，她和丈夫要兼顾工作和家庭也忙得不可开交，而且养育孩子似乎比以前费钱多了。

　　她女儿茱莉亚喜欢体操，每年花在培训和比赛上的费用将近６０００美元。“我上学的时候，参加球队活动可不要钱。”

　　２００８年经济危机以来，美国养老和医疗等社会福利全面吃紧，进一步加重中产阶级家庭负担。比尔德说：“我只想要一点点就业安全感，希望能够掌控人生。”

　　只要还每周两次在旧金山州立大学教书，比尔德就有医疗保险。夏天没课的时候，她不得不靠失业保险过活。 

　　心态需要调了

　　经济增长，似乎是改善中产阶级境遇的唯一解药。然而，技术进步和全球化浪潮的步伐不可逆转，美国中产阶级唯有调整心态、认清现实，才能摆脱这种因时代变化引发的集体焦虑。

　　随着２０１６年大选临近，中产阶级境遇再度成为热门话题。不少专家认为，此时正是重塑美国中产阶级的大好时机。哈佛大学商学院学者约瑟夫·富勒认为，技术学校和雇主应该加强联系，培养工人可持续谋职的技能，进入更高收入阶层。

　　专家呼吁，进一步发展教育和创新产业，创造更多中高收入的工作岗位，以改善两极分化严重的社会构成。即使如此，随着技术进步，朝九晚五的工薪族迟早要成为历史。对于众多求职者，这既是挑战也是机遇。

　　对于以前的工薪族而言，只要找到一份可靠的工作，就能指望公司照顾自己的生老病死。然而，俄亥俄州的勒内·莱蒙塞利认为，人们本来就该规划安排好自己的人生。

　　她说：“我父母的职业安全感绝对比我强，他们就职于当地一家公用事业公司。在那个时代，他们忠于公司，公司也忠于他们。”

　　莱蒙塞利是一名自由职业者。她喜欢设计制作首饰，并在网络商城出售。尽管起初收入不稳定，但多年下来，她开发的多个系列产品销售看好，如今生活安稳。

　　心理健康师茹科夫斯基－塞林和丈夫特鲁瓦在密歇根州南部开了自己的诊所。她认为，人们应该意识到时代变了，美国中产阶级不可能永远享有二战后那种优越生活，那段时光“一闪而过，是不寻常的经历”。特鲁瓦说：“二战后，婴儿潮出现时，正是经济高速增长时。”