《红楼梦》第二十四回写道，贾宝玉初遇贾芸时，见其斯文清秀，很有好感，说像自己的儿子。贾芸属于贾府“草”字辈，是比“玉”字辈的宝玉低一辈,但那年他已十八岁了，比宝玉还大了四五岁。对于这种尴尬的玩笑，一般人听过也罢，可贾芸偏回道：“俗语说的，‘摇车里的爷爷，拄拐的孙孙’。虽然岁数大，山高高不过太阳。”

　　这寥寥数语，显出贾芸的机变灵活、人情练达。宝玉本是有口无心，小小年纪摆长辈的架子，贾芸却能把话接得如此动听。

　　贾芸此番来荣国府，想在大观园里揽个事做。但贾府的差事是肥缺，管理家庙柴米的差事，王熙凤早已交给贾芹办了。

　　贾芹和贾芸，应是堂兄弟：贾芹是三房里的老四，贾芸则是五房里的老二。贾府的旁系，每年分得的地租有限。清代蓄奴成风，贾芸家也有个小丫鬟服侍，但他家与放高利贷的泼皮倪二为邻，并不宽裕。

　　贾府有家塾，子弟可望通过科举改变命运，可惜贾芸不通文法。书中第三十七回，贾芸修书一封给宝玉，脂批调侃说：“皆千古未有之奇文，初读令人不解，思之则喷饭”。如此一来，他最好的出路，无外乎在本家管点事，谋个生路。

　　贾芸需要和同族兄弟们竞争上岗。他和贾芹不同，贾芹是由母亲出面，直接求了凤姐，轻松得到美差的。而贾芸是孝子，自己摸索门路，过程迂回曲折，尝尽人间冷暖，即便受了委屈，也不让母亲知道。他之前托过贾琏两三次，都没找到差事，明白与其苦等贾琏的消息，不如去求凤姐。

　　贾芸和凤姐并不熟，便想了搭讪的由头：端午节快到了，凤姐要办节礼，需要采买冰片、麝香等香料。冰片即龙脑香，是龙脑樟树脂结晶中的上品，晶莹如冰，片如白梅，因此得名。冰片具有浓烈的香气，李清照《醉花阴》中“瑞脑消金兽”，描写的就是龙脑香在兽形铜香炉里焚烧的情景。

　　清宫每年端午要制作香斗，燃烧香料研碎而成的香面，需要冰片和麝香。此外，冰片清热解毒，麝香开窍辟秽，常用来制作祛暑防病的“锭子药”。清宫造办处在端午前，大量炮制锭子药，除了皇族自用外，还要赏赐臣属、慰劳战士。贤德妃贾元春省亲时，大观园正殿中，就弥漫着冰片和麝香的香气。元春赐给贾府女眷的端午节礼，有红麝香珠、香袋和锭子药。贾母送给刘姥姥的锭子药中，“紫金锭”含有麝香，“梅花点舌丹”里，则有冰、麝二味。

　　端午节前，冰、麝价格水涨船高，贾府日常用度外，还要进贡内廷。贾芸想从舅父卜世仁的香料铺赊些香饵，但卜世仁为人悭吝冷漠，让贾芸受了很大的气。亏得邻居倪二慷慨相助，贾芸才买了香料，去见凤姐。

　　冰、麝虽然名贵，但小小一匣子，凤姐并不放在眼里，倒是贾芸对她巧妙恭维，让她很受用。凤姐曾答应把种松树、柏树的差使给贾芸，后来又说，种树的工程太小，还是让贾芸等一等，到时买办正月里的烟火灯烛。贾芸机灵地说，不如先让他管种树的事，如果办得好，再让他管正月里的大买卖。终于，贾芸领到二百两银子的种树钱，回家和母亲报喜，一边还了倪二的钱，只拿了五十两银子去买树。

　　据圆明园档案，保三年的优质松柏树苗，高八尺的马尾松每棵价值一两六钱银子，小罗汉松每棵一两三钱，千松每棵一两，二号柏树每棵八钱，小柏树每棵三钱五分……可见，贾芸这一趟差使，付掉花木的价钱和花匠的工钱，有不少节余，可置办一些产业。

　　贾芸因为种树，认识了很多花匠，去了不少名园，见到少有的白色秋海棠，想尽办法得到两盆，孝敬“义父”宝玉。宝玉和凤姐被赵姨娘的魇镇法迷了心窍，昏迷不醒的时候，也是贾芸在晚上带着小厮们殷勤地轮班守着。

　　宝玉和凤姐，身为“义父”和婶母，对自幼丧父的贾芸，照管教导非常有限。凤姐不过是作为当家人，居高临下地照顾穷亲戚，即便她日后重用贾芸，也是因欣赏他能言爽利。宝玉把贾芸叫来陪自己聊天解闷，还爽约。贾芸却一直把约定放在心上，几次来书房等宝玉。

　　脂批称，荣国府败落后，贾芸“必有一番作为”，很有可能救助落难的宝玉和凤姐，兴许还有凤姐的女儿巧姐，而并非像高鹗续作中那样，联合王仁、贾环，要将巧姐卖给藩王做偏房。贾芸曾说，宝玉认他作儿子，是他的造化。曹公笔下的这如此通世事的贾芸，是天生如此，还是艰难生活的造化？