古代中国对冰敬若神明，认为上天赐的冰和国家安危存亡、人们生存状况好坏有直接的关系。在冬季开采冰、运送冰、储藏冰，都有一整套组织机构、规章制度和祭祀礼仪。对冰的开发利用就像对粮食生产一样重视，《左传》记载，到了冬季，“山人取之，县人传之，舆人纳之，隶人藏之”，这里“山人”指负责管山林物产的官员。

　　从山里取冰而不从江河湖泊里取冰，是因为冰和上天神灵有关，取的冰必须清洁质量好。古代虽无工业污染，但江湖仍会有生活中脏物流入。而“深山穷谷，固阴寒，于是乎取之”。如此重视采冰，主要的倒不是为夏季人的享用，而是为了敬畏天上的神灵。

　　冬藏之冰，到了夏季第一个享用的当然是最高君王。其次是卿、大夫、士，那些出苦力受饥寒开冰、运冰、藏冰的平民和奴隶，是享受不到的。

　　冬季藏纳冰的风习起源甚早，《诗经》中即有记载。每到十一月三九、四九天，即有伐冰、藏冰之举，颇属盛事。因当时冰之收藏不易，所以唐以前，能享用者并不多。隋唐以后，城中开始有卖冰的铺子，但夏冰价格仍很高。

　　唐初，一些经济实力雄厚的政府官员和商贾大户首先在冬季为自己建凌室，收藏冰块，以供自己来年消夏之用。从而使藏冰的专业人员日渐增加，一些颇有经济头脑的商人发现藏冰、卖冰获利颇丰，于是，营利性的藏冰业也就应运而生了。

　　唐明皇时，长安出现了最早的藏冰专业户。隆冬季节，他们组织人力到深山溪谷中采集冰块，运回后贮藏在地窖或深井里，然后等到第二年夏天再取出来销售，由于藏冰花费劳动力极多，又须历时半年才能产生效益，冬天所采集的冰块有三尺多厚，到第二年夏天仅剩下不到一尺。因此，夏天出售的冰块价钱极其昂贵。

　　南宋时，随着都城南移，南方气温高，冬天结的冰薄，难以收藏。为了解决这一技术上的难题，藏冰户想出了将盐洒在冰上，一层盐，一层冰，冻结在一起，从而使冰块达到三尺以上的厚度。南宋都城临安的藏冰业十分兴隆，每到夏天，不仅有卖天然冰块的，更有小贩买进冰块，制成冷饮出售。

　　时至清朝，全国各地出现了许多有名的冰商，乾隆年间天津著名的“富盛冰窖”的创办者就是当时一个有名的冰商。清王朝将官府藏冰改为向冰商收购冰块，这种制度被称为“冰差”。冰差规定，藏冰户凭县衙发给的一张龙票，就可以在河里、湖里合法地采集冰块，从事藏冰、卖冰业，藏冰户获利达五成以上。

　　唐朝末期，人们在生产火药时开采出大量硝石，无意间发现硝石溶于水时会吸收大量的热，可使水降温到结冰，于是很快有人利用硝石的这种特性，在夏季制作冷饮。以后逐渐出现了专门制作甜冰的人，这种甜甜的冰块吸引了许多顾客。中国人造冰与欧洲人相比，大约早了五个世纪。随着造冰技术日渐发达，藏冰业退出了历史舞台。