一部《杨家将》家喻户晓，书中的杨业（杨老令公）因与辽军作战时被困，奸臣潘仁美拒发救兵，致使杨业寡不敌众、身受重伤，为辽军所获，被俘后绝食而亡。

　　《杨家将》中的潘仁美实无其人，历史上的出征主帅乃北宋名将潘美。

　　潘美年轻时风流倜傥，入仕途后沉默寡言，处世谨慎，为赵匡胤年轻时的好友，他追随赵匡胤灭南汉、伐南唐、征北汉，功勋卓著。赵匡胤称帝后，潘美受到重用。赵匡胤后为其弟赵匡义所害（“烛影斧声”见《续湘山野录》记载）。赵匡义夺取皇位后，改名赵光义，即宋太宗，命令潘美出战，大破辽军，封为代国公。太平兴国八年，又被任命为忠武军节度使。

　　雍熙三年，宋太宗下诏令潘美、曹彬率军北伐，潘美与曹彬兵分二路，由潘美率兵攻打燕云十六州之寰州。曹彬出师不利，全军覆没，唯曹彬一人单枪匹马返回。赵光义命潘美把四个州的百姓迁徙到内地，任务艰巨，当时任副帅的杨业便向主帅潘美提议：“辽军士气正旺，我们不能与其正面对抗，我率部队驻扎在应州，让百姓进入石碣谷，辽军来攻前，我派一千名弓箭手埋伏在谷口，并令骑兵中路支援，可保全全体百姓成功迁徙。”

　　潘美尚未表态，监军王侁反驳杨业：“我们带领几万精兵无须畏敌，应大张旗鼓进军。”另一将刘文裕随声附和。杨业骁勇，作战经验丰富，但他觉得出战必然失败。王侁又话中有话：“杨将军不是号称‘无敌’，怎么看到辽军如此害怕？难道你另有心思？”杨业说：“我不是贪生怕死。是时机不对，白白让士兵牺牲。”潘美开始表示沉默，他知杨业的建议是正确的，但监军是皇帝的心腹，自己又是赵匡胤生前爱将，怕受牵连，最后默认了王侁的决策。杨业临上阵时哭着对潘美说：“我是北汉降将，皇上没杀我，交我兵权，本想选择良机再战，但今天只得率先死命抗敌。”杨业违心率小部队向大石路直奔朔州，兵败战死。这次战败，潘美被削职秩三级，一年后任真定知府，不久被任并州通判，数月后病逝，终年67岁。

　　潘美的记载，与小说中的潘仁美相差很大，潘仁美是文官，官居宰相，而历史上的潘美是武将，并未出任宰相。潘仁美因其女儿为皇妃而升为国丈，潘美也有个女儿嫁给日后登基的宋真宗。对于杨业贸然出征一事，潘美是有责任的，但他也有难言之隐，有些话秘而不宣，致使他不久郁闷而卒。

　　潘美的心病，因为他是宋太祖赵匡胤生前好友，因50岁的赵匡胤突然驾崩，外人都很怀疑被其弟赵光义暗害，潘美不可能不知。赵光义当上宋太宗后，逼赵匡胤之子赵德昭自杀，另一个儿子赵德芳也死得不明不白。赵光义对追随赵匡胤的心腹亲随潘美等人也有所防范，潘美出征任主帅，他另派亲信王侁当监军。唐代以来，监军的权利很大，甚至权在主帅之上，潘美这一点很清楚，他虽有作战经验，但深知功高震主，在决策上不得不屈从王侁。杨业出兵后，王侁与潘美安置伏兵于陈家谷口接应，但等到中午未见杨业兵马，王侁便认定杨业乘胜追击辽兵去了，决定撤兵，潘美当时确想阻止撤兵，但态度不够坚决，最后还是依从王侁之言，对杨业之死，潘美确有责任。

　　从《宋史》《辽史》来看，潘美对杨业之死，并非是祸害杨业之主角，只因他是赵匡胤的亲信，内心害怕被赵光义借故除去，便选择了明哲保身的方法，附和监军王侁。而这一点，潘美至死也不敢说出来，这就是他心中的难言之隐，其苦衷只能秘而不宣。