符号即记号，具有表征和意指功能，是象形文字的进一步发展，寥寥几笔可以传达一种复杂的信息，许多符号后来成为早期文字的基本构形。在全世界所有的语言和文化中，人们几乎都知道，一颗心表示一种最美好的感情———爱；一个十字形记号代表基督教、信仰基督教、过时、死亡（很多西方辞书中，人的卒年用十字形记号表示）。古代西方国家同样有过很多象形表意的符号，古希腊人在送别客人时，照例要将一块陶土板或一个陶土环劈成两半，其中一半让客人带去，另一半自己留着。以后自己或家人去回访或路遇那位客人时，可出示一半陶土板或陶土环，若与对方的一半天衣无缝地吻合，则表示双方是好朋友。 

　　有的符号随着某些现象的消失而消失，如中世纪的欧洲曾使用过一个反写4的符号，写在某家门上表示该家正在闹瘟疫（鼠疫）。自鼠疫被消灭后，这一保护性符号也就永远被忘却了。最早表示“爱”的符号并不是一颗红心，而是一片常春藤叶，因常春藤是常绿木质藤本，叶子也有点呈心形，在古希腊、古罗马和早期基督教文化中，常春藤叶是永恒之爱的象征。还有一个（一笔画成的、外加一个圆圈的）五角星，自公元前3000年出现以来，这一符号的意思一直在变：古代是健康的象征，后来又成为抵御魔怪的标志，天主教曾用来表示耶稣的五个伤口。又因这一符号常被用在与异教有关的意义上，于是教会又将它作为魔鬼的象征。 

　　十字架是一个神秘的标记，其最早的意思并不局限于某一宗教。基督教兴起时，十字架并不象征基督，代表基督的是字母XP（XP系基督名字希腊文的开头两个字母）。自从耶稣基督被钉死在十字架后，十字架于是渐渐代替了XP，一直象征着基督和基督之死。 

　　除了用白鸽象征和平外，在全世界有一个通用的和平符号，它用一个圆圈、一条直径线和两个从圆心出发、紧挨着的倒置V字表示，这样的图形在旗语中表示字母N和D，也就是英语核裁军（nuc1eardisarmament）的开头字母。此符号由英国艺术家杰拉尔德·霍尔顿于 

　　1958年设计，初衷是为了抗议在英国的奥尔德马斯顿村建立“核武器研发中心”。此后，这一符号成为和平主义、维护公民权益及大学生和平运动的识别标志。 

　　在计算机和手机普及的今天，符号的应用达到前所未有的频率，据不完全统计，在全世界流行的电脑和手机符号约有500多个。 

　　最通用的是表示笑和高兴的符号:-）以及表示悲伤和不高兴的符号:-(。其他如＄-):贪财、（★-★）:开怀大笑、（:-）（-:）:接吻、（:-））:太幸福太高兴了、::-）:戴眼镜、:-?:吸烟斗、:-{}:涂唇膏或嘴唇丰满、:-l:严肃和沉默、:-∽）:感冒流鼻涕、:∽-）:高兴得哭了、:-9:舔舌头、:-D:放声大笑、:O:吼叫、〔1:拥抱……这一切也许可用一句戏言概括：“电子时代用象形文字。”