在人人都担心胖起来的时候，人类正式进入对肥胖的恐惧时代。“肥胖”成为一种全球性的“精神恐慌”。

　　虽然古埃及人早就将肥胖的病人画在墙壁上，认为胖是一种疾病；古希腊名医希波克拉底也曾称“突然死亡这种情况，往往胖子比瘦子更多见”；他还号召人们减肥——裸体行走或者奔跑，睡硬板床，以及敞开吃肥肉，饭前锻炼，甚至吃饭的时候最好也不停地晃动。 

　　但是其后一千多年中，肥胖却不再被欧洲人所排斥——或许是几次大饥荒、鼠疫，使得整个欧洲人口始终挣扎在生存危机之中，从没有安安稳稳地储存过大量脂肪。对饥饿的恐惧使得人们对脂肪有了特别的感情，因此各种绘画都以描绘女性的丰腴为美，“丰满的妇女更易于生育”“婴儿越胖越健康”等各种概念流行。人们爱脂肪、爱肥肉，从不认为这有什么不健康或者不美。 

　　直到1800年以前，“肥胖是一种病”这个观念只是少数大夫们的想法和说法。一个例子便是1789年《绅士》杂志写了一个三年没有离开自己的床的胖子，人们为了给他换床单，必须把他用滑车吊起来，而杂志中称他“除了偶有风湿外，非常健康”。胖的小孩在19世纪可能被看作“邪恶的”，但是不会被看作不健康的。 

　　然而在18-19世纪，极度肥胖的人并不少见。根据一则记录，1889年，曾有人试图把一个极胖的法国女人送到博览会上展览，但是“八个男人都移不动她，而且她也出不了自己家门”。这是少有的留在历史记录中的胖子，此外可能还有成百上千个胖子留存在乡里的闲言碎语中，更多的则不为人知了。 

　　胖子黄金时代之终结 

　　对于肥胖的拒斥并不如我们所以为开始于20世纪初，实际上19世纪初，人们对肥胖问题就开始有广泛的讨论。长老会传教士格雷厄姆认为暴食暴饮是一种罪恶，因而提出了一种格雷厄姆食谱，认为食用茶、咖啡、酒、香料都是有罪的，因为这些会引起性欲，提倡喝清水、吃蔬菜、水果和全麦面包等高纤维食物。从杂志来看，《哈泼周刊》在19世纪中期就开始包含节食广告和嘲讽胖人的卡通画。 

　　肥胖人群的出现和肥胖现象被社会拒斥，都与现代生活方式有很大关系——1780年，蒸汽机发明，大规模运输食物成为可能；1820年，铁路普及，蒸汽船也出现了，在不同地区甚至不同国家之间的食物运输变得廉价而迅速；1860年代，防腐剂发明，食物可以储存更长时间；1903年反式脂肪酸被发现，大量运用于市售包装食品、餐厅的煎炸食品中，使其保存几个月都不会坏；1890年，超级市场出现，各种各样充满了盐、脂肪和防腐剂的食品也出现了。 

　　直到1900年，欧洲和美国诸多大城市有发达的服务业、完善的公共交通体系、极为繁荣的大众消费文化。超市里充斥着琳琅满目的现代消费品——猪肉、牛肉、鸡肉罐头、油炸食物、充斥着防腐剂和添加剂的加工食品。 

　　中产阶级是这种生活方式的最大受益者，但因此也常常被过度肥胖所困扰，因而反肥胖的声音逐渐出现。比如1920年，英国医疗署官员乔治·纽曼爵士将“过度摄入食物，不合理地摄入食物，以及缺乏新鲜空气和锻炼”作为身体状况恶化的原因。他认为很多人摄入太多——他们可怜的肠胃还没有得到片刻的空闲，就又开始吃，以致肠胃被堵塞了。当时的医生出了各种各样的怪招以促进肠胃的工作和食物的消化——开着灯睡觉以燃烧脂肪、用烈酒把食物冲下去、食用“醋餐”等等。 

　　1908年，法国服装设计师保罗·波烈在伦敦展示了一件再现人体天然姿态的服装。这套衣服选用轻柔的丝绸，使得人体曲线毕现。自诩品位的上层社会的男性和女性开始疯狂追求体态优美，并爱上减肥（的确，追求身体之美不仅仅在于女性，男性也希望获得如希腊雕塑般的健美的身材。因此从开始到最后，他们都是减肥大军的一员）。这种趋势很快传遍了欧洲和美洲大陆。因此人们说，19世纪初是胖子“黄金时代”的终结。 

　　1933年《柳叶刀》上登载的文章写道：“如今，节食成了谈论减肥的一种流行语，人们不再说‘去掉多余肥肉’。”减肥的专用词汇的出现，可以看出当时减肥人数不再是少数群体，他们的人数多到已经有了重塑语言体系的能力。 

　　BMI令脂肪无可遁形 

　　二战爆发后，备受摧残的欧洲物资匮乏，减肥文化暂时消失，政府、营养学家、家庭主妇们都在忙着用不多的定量粮食分配维持日常的健康和消耗，“肥胖”不再是他们担心的问题。医生们也对过度肥胖失去了兴趣，1940到1950年间，欧洲没有人发表关于肥胖问题的文章。在战时和战后的困难时期，减肥产品也从广告中消失了。然而肥胖研究和减肥文化在美国这片新大陆更加繁荣起来：1940年，路易斯·都柏林，美国大都会保险公司的首席保险精算师正式提出用身高/体重比率，来作为确定肥胖程度的客观公式，这个公式正是今日BMI的前身。而都柏林则在商业利润和科学之间，划下了人类肥胖史上第一道健康体重的界限。 

　　医生和健康专家们也开始关注肥胖对健康的影响，1950年，加州大学伯克利分校的生物物理学家约翰·葛夫曼认为胆固醇含量与冠心病的关系很大，并且发现血液中含有胆固醇的脂蛋白与心脏病有关联。早期研究认为，肥胖和血液脂蛋白有关系。而对高血压、高血脂的研究也证实肥胖是一个很重要的致病因素，科学家和医生们也加入了“反肥胖”大潮。 

　　1972年，安塞尔·基的《慢性病日记》正式将BMI（身体质量指数，简称体质指数）用来衡量人体胖瘦程度。其使用方法是体重公斤数除以身高米数平方得出的数字，世界卫生组织认为，对于18至65岁的人来说：BMI在18.5-24.9为正常；BMI在25-30时为超重；BMI超过30则为肥胖。在BMI的精确计量下，科学家可以统计一个地区、一个国家的胖子比例，每个人都被规划在一个“胖”或者“不胖”的框架之内，肥胖顿时无所遁形，此时，肥胖已不是个人的私事，而是整个社会津津乐道、指手画脚之事。