鸳鸯在人们的心目中是永恒爱情的象征，是一夫一妻、相亲相爱、白头偕老的表率，据说鸳鸯一旦结为配偶，便陪伴终身，即使一方不幸死亡，另一方也不再寻觅新的配偶，而是孤独凄凉地度过余生。其实这只是人们看见鸳鸯在清波明湖之中的亲昵举动，通过联想产生的美好愿望，是人们将自己的幸福理想赋予了美丽的鸳鸯。事实上，鸳鸯在生活中并非总是成对生活的，配偶更非终身不变，在鸳鸯的群体中，雌鸟也往往多于雄鸟。
鸳鸯在每年的2-3月开始配对，这样的配偶关系将会维系整个繁殖季节。雄性鸳鸯的求偶炫耀行为非常丰富，包括竖起冠羽、昂首挺胸和振动翅膀等，鸳鸯的交配过程是在水中完成的。鸳鸯通常会选择临近水源高大乔木的天然树洞营巢，通常会偏好杨树和柳树。这些适合营巢的树洞距离地面十几米。如果没有适合产卵的天然树洞，无奈之下，雌性鸳鸯也会在地面上做巢产卵。
每年4月份进入产卵孵化季节，当雌性鸳鸯开始进洞孵化，配对的雄性鸳鸯就会加入到单身鸳鸯的群体中。但这只是暂时的分离，雄性鸳鸯仍然心系妻子，随时等待雌鸟的召唤。雌鸳鸯觅食的时候，雄鸳鸯会紧紧地跟在身后。但多数时候，雄鸳鸯都不怎么吃东西，只是一心一意地保护妻子。雄鸳鸯是个尽职尽责的“准爸爸”，雌鸳鸯也是个非常伟大的“准妈妈”。在产卵前，“准妈妈”会将自己胸腹部的绒毛轻轻地拔下来，作为巢里的垫材，这些柔软蓬松的灰色绒毛既能起到保温的作用又能防止卵被损坏。
雌性鸳鸯在孵化过程中，会经常翻卵，以保证每枚卵都能感受到亲鸟的体温，受热均匀。鸳鸯的孵化期一般是29-30天。在此期间，雌性鸳鸯要独自历经漫长而艰辛的孵化过程，每天要翻卵40-50次，十分辛苦。雌性鸳鸯只在清晨和黄昏的时候外出觅食。当“准妈妈”外出觅食时，会用叫声呼唤“准爸爸”。这个时候，“准爸爸”就会立刻返回到它的身边，陪伴觅食。因为记挂着洞中的卵，“准妈妈”在外只用了一个多小时的时间寻找食物。护送“准妈妈”回巢之后，“准爸爸”又返回了公鸳鸯们组成的“爸爸俱乐部”。
