上世纪30年代初，《子夜》的主角、雄心勃勃的丝厂老板吴荪甫眼看社会上资金泛滥流淌，金融大亨们乾坤大挪移，赚得盆满钵满，他开始后悔道：“开什么厂！真是淘气！当初为什么不办银行？”因此也沉溺于当时汹涌而来的金融投机活动，置实业于不顾，最后却输得一败涂地。

　　吴荪甫面临三个问题：厂里的怠工，交易所里的挣扎，家乡的变乱。更深层的大背景是，农村衰败，军阀混战，城市亢奋，工人罢工，实业家到处寻找商机拼死一搏，金融掮客则利用金融机器操控实业，国民党政府却以“看得见的手”垄断金融……千头万绪，一个再精明的实业家也hold不住。最终，他因投机公债失败而告破产。

　　茅盾在《子夜》一书中，有大量公债交易和证券交易所的描写。为写作《子夜》，茅盾通过一个在交易所做事的朋友，实地考察过上海华商证券交易所。1936年2月，茅盾在《良友画报》第114号上发表了散文《证券交易所》，栩栩如生地刻画了场内外情景，以及各色人等在交易时的疯狂心态和表现。

　　上海华商证券交易所与上海证券物品交易所齐名，是旧上海从事证券业的两大交易所之一，由公和洋行建筑师陆受谦设计，陆也是外滩中国银行大楼的设计师。茅盾去参观时，8层钢筋混凝土的大楼落成开张不久，为当年远东最大的交易所，内部除交易场所外，还有60多间客房出租，一些证券商和客户连晚上也住在里面。茅盾的观察十分仔细，到了《子夜》里，其描写显得驾轻就熟：“昨天各报纸上大书特书中央军胜利消息，交易所早市一声开拍，各项债券就涨上二三元，市场中密密层层的人头攒挤，呼喊的声音就像前线冲锋，什么话也听不清，只看见场上伸出来的手掌都是向上的。” 

　　“交易所里比小菜场还要嘈杂些。几层的人，窒息的汗臭。台上拍板的，和拿着话筒的，全涨红了脸，扬着手，张开嘴巴大叫；可是他们的声音一点也听不清。七八十号经纪人的一百多助手以及数不清的投机者，造成了雷一样的数目字的嚣声，不论谁的耳朵都失去了作用。”

　　做公债交易，比传言更可怕的，还有暗箱操作。那段时间，蒋介石与冯玉祥、阎锡山大战中原。就在卢公馆，茅盾听说做公债投机的人曾以30万元买通冯玉祥部队在津浦线上北退30里，以此来操纵公债的涨跌。这一“一万元买一里路”的情节，被写进了小说。

　　据统计，北洋政府自1912年至1926年共发行了27种公债库券，发行总额为6.12亿元，而国民政府仅在1927年至1931年短短四年时间内就发行了30种公债库券，发行总额高达10.58亿元。但这些形形色色的公债库券，因为近代中国内忧外患严重，天灾人祸不断，又缺乏稳定可靠的担保品，经常导致公债市场风声鹤唳。1931年孙科出任行政院长后，密谋挪用国债基金，停付公债库券本息。消息泄露后，社会舆论大哗，金融市场恐慌，公债库券价格一路跌停，酿成令不少人倾家荡产的公债风潮。

　　在1932年公债风潮的前夜，虚拟经济亢奋，实体经济萎缩，虽然上海的浮华与繁荣尽在眼前，书中的主角、实业家吴荪甫却已破产了。论者多以工业资本家斗不过“金融买办资本家”赵伯韬，以此解读出近代中国发展民族工业过程中的艰难曲折。殊不知，金融风潮总是要卷走一批把持不住的轻率的弄潮儿。